Mens teorien blev udviklet over tid af mange forskere, krediteres Wegener med at foreslå det oprindelige koncept om kontinental drift i 1912. Hans bog, "Oprindelsen af kontinenter og oceaner," skitserede hans teori om, at kontinenterne engang var en enkelt landmasse, der var gået fra hinanden gennem millioner af år.
Mens Wegeners oprindelige teori blev mødt med skepsis, gav hans arbejde grundlaget for den senere udvikling af pladetektonik. Forskere som Harry Hess , Robert Dietz , Tuzo Wilson og j. Tuzo Wilson bidrog væsentligt til udviklingen af teorien i 1960'erne og 1970'erne, hvilket inkorporerede nye beviser og forståelse.