Den kemiske egenskab, der forårsager rustdannelse på et søm, er oxidation. Oxidation er den proces, hvorved et atom eller molekyle mister elektroner til et andet atom eller molekyle. I tilfælde af rust mister jernatomer i neglen elektroner til iltatomer i luften. Denne proces fremskyndes af tilstedeværelsen af vand, som hjælper med at nedbryde jernoxidlaget, der dannes på neglens overflade. Rusten, der dannes, er et hydreret jernoxid, som er en rødbrun forbindelse.