Livet i verdens tørreste ørken set som tegn på potentielt liv på Mars

For første gang, Forskere har set livet stige igen i verdens tørreste ørken, demonstrerer, at den også kunne lure i Mars' jord.

Ledet af Washington State University planetarisk videnskabsmand Dirk Schulze-Makuch, et internationalt hold studerede det tørreste hjørne af Sydamerikas Atacama-ørken, hvor årtier går uden regn.

Forskere har længe spekuleret på, om mikrober i jorden i dette hyperaride miljø, det sted på Jorden, der ligner Mars-overfladen, er fastboende eller blot døende rester af liv, blæst ind af vejret.

I en ny undersøgelse offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences , Schulze-Makuch og hans samarbejdspartnere afslører, at selv den hyper-tørre Atacama-ørken kan give et beboeligt miljø for mikroorganismer.

Forskerne fandt ud af, at specialiserede bakterier er i stand til at leve i jorden, gået i dvale i årtier, uden vand og derefter genaktiveres og formere sig, når det regner.

"Det har altid fascineret mig at tage til de steder, hvor folk ikke tror, ​​at noget overhovedet kunne overleve og opdage, at livet på en eller anden måde har fundet en måde at få det til at fungere, " sagde Schulze-Makuch. "Bortset fra Jurassic Park-referencer, vores forskning fortæller os, at hvis livet kan blive ved i Jordens tørreste miljø, er der en god chance for, at det kan hænge derinde på Mars på lignende måde. "

Livets tørre grænse

Da Schulze-Makuch og hans samarbejdspartnere tog til Atacama for første gang i 2015 for at studere, hvordan organismer overlever i jorden i jordens tørreste miljø, de skøreste ting skete.

Det regnede.

Efter den yderst sjældne byge, forskerne opdagede en eksplosion af biologisk aktivitet i Atacama-jorden.

De brugte steriliserede skeer og andre delikate instrumenter til at øse jordprøver fra forskellige dybder og udførte derefter genomiske analyser for at identificere de forskellige mikrobielle samfund, der reproducerede i prøverne. Forskerne fandt flere indfødte arter af mikrobielt liv, der havde tilpasset sig at leve i det barske miljø.

Forskerne vendte tilbage til Atacama i 2016 og 2017 for at følge op på deres første prøveudtagning og fandt ud af, at de samme mikrobielle samfund i jorden gradvist vendte tilbage til en hvilende tilstand, da fugtigheden forsvandt.

"Tidligere har forskere fundet døende organismer nær overfladen og rester af DNA, men det er virkelig første gang, at nogen har været i stand til at identificere en vedvarende form for liv, der lever i jorden i Atacama-ørkenen, " sagde Schulze-Makuch. "Vi tror på, at disse mikrobielle samfund kan ligge i dvale i hundreder eller endda tusinder af år under forhold, der ligner meget, hvad du ville finde på en planet som Mars og derefter komme tilbage til livet, når det regner."

Implikationer for liv på Mars

Mens livet i de tørreste områder af Jorden er hårdt, Mars-overfladen er et endnu hårdere miljø.

Det er beslægtet med en tørrere og meget koldere version af Atacama-ørkenen. Det var dog ikke altid sådan.

For milliarder af år siden, Mars havde små oceaner og søer, hvor tidlige livsformer kan have trivdes. Da planeten tørrede op og blev koldere, disse organismer kunne have udviklet mange af de tilpasninger, livsformer i Atacama-jorden bruger for at overleve på Jorden, sagde Schulze-Makuch.

"Vi ved, at der er vand frosset i Mars-jorden, og nyere forskning tyder kraftigt på natlige snefald og andre øgede fugtbegivenheder nær overfladen, "sagde han." Hvis livet nogensinde udviklede sig på Mars, vores forskning tyder på, at det kunne have fundet en underjordisk niche under nutidens stærkt hyper-tørre overflade."

Næste skridt

Den 15. marts Schulze-Makuch vender tilbage til Atacama i to uger for at undersøge, hvordan Atacamas indfødte indbyggere har tilpasset sig for at overleve. Han sagde, at hans forskerhold også gerne ville lede efter livsformer i Don Juan-dammen i Antarktis, en meget lavvandet sø, der er så salt, at den forbliver flydende selv ved temperaturer så lave som -58 grader Fahrenheit.

"Der er kun et par steder tilbage på Jorden, hvor man kan lede efter nye livsformer, der overlever i den slags miljøer, man ville finde på Mars, " sagde Schulze-Makuch. "Vores mål er at forstå, hvordan de er i stand til at gøre det, så vi ved, hvad vi skal kigge efter på Mars-overfladen."