Vil vand nogensinde være mere værd end olie?

Naturen har erklæret, at verdens forsyning af vand er fast. Som et middel til at holde menneskeheden i live, den har ingen erstatning.

For nylig, Cape Town er blevet smerteligt opmærksom på værdien af ​​vand.

Den uvelkomne kombination af tørke en gang i et århundrede, en voksende befolkning og en relativt ufleksibel vandforsyning, betyder, at den sydafrikanske by får lukket for vandhanerne den 9. juli. Den frygtede Dag Zero vil betyde, at folk vil blive tvunget til at stå i kø for deres vand under politi eller militært opsyn.

Eksperter siger, at Cape Town kan være den første af mange byer rundt om i verden, der oplever den brutale virkelighed med vandefterspørgsel, der langt overgår udbuddet.

Det rejser et særligt dystopisk spørgsmål:kunne vand, en af ​​verdens mest rigelige ressourcer, nogensinde være dyrere end en af ​​de sjældneste, olie?

"Det er allerede, " siger Dr Brian Cook, en forsker i udviklingsgeografi.

Han har ret.

I australske supermarkeder, en flaske Mount Franklin Kildevand koster omkring 3,33 USD pr. liter. Ved pumperne i midten af ​​februar 2018, gennemsnitsprisen for en liter blyfri benzin er mindre end det halve, til $1,38.

Dagens ende forfølger allerede vores supermarkeder.

Selvfølgelig, Dr. Cook understreger, det er mere kompliceret og mindre alarmerende end som så. I modsætning til benzin, rent drikkevand er tilgængeligt fra en drikkefontæne eller en vandhane, i nogle tilfælde gratis.

"Min pointe er, at konteksten betyder noget, " siger han. "I visse sammenhænge, vand er i forvejen dyrere end gas eller benzin. Det har at gøre med, hvor du er, hvor meget du køber, og om dit land subsidierer denne ressource."

Og det afhænger af, hvordan et land værdsætter den ressource:er det en vare eller en rettighed? De fleste lande synes at være enige om, at vand er en ret, holde det billigt eller gratis at få adgang til.

For eksempel, under den nuværende krise i Cape Town, nu officielt dekreteret en naturkatastrofe, prisen på flaskevand har holdt sig på samme niveau som før tørken.

"Hvis vi vil have tingene til at være billige, samfundet har ret gode måder at gøre det på, " siger Dr. Cook. Politikere kan bruge økonomiske løftestænger såsom skattelettelser, tilskud og takster for at gøre dette.

"Nogle vil måske antyde, at det er markedet, der driver dette, men tingenes værdi er en social konstruktion."

Imidlertid, markedskræfterne kan snart teste vores forpligtelse til billigt vand som en menneskeret.

Økonom Dr. David Byrne siger, at politisk følsomhed omkring vand holder omkostningerne lave for at sikre universel adgang. "Imidlertid, " tilføjer han, "det større spørgsmål bliver, i det lange løb, hvor svært holder vi os til disse overbevisninger?"

Fristelsen for vandrige lande er skabelsen af ​​et internationalt vandmarked.

I modsætning til værdifulde råvarer som olie og guld, der er ikke noget eksplicit globalt marked for vand og derfor ingen aftalt universel pris for handel.

Men skulle man opstå, siger Dr Byrne, dette kan få den indenlandske vandpris til at eskalere hurtigt.

"Områder som Kina og Indien, eller på længere sigt, Afrika udvikler sig hurtigt, " siger han. "De har blomstrende befolkninger, der kræver ferskvand for at leve, og de er måske villige til at betale ublu beløb for ferskvand fra steder som Canada, selvom det er reguleret.

"Det stiller spørgsmålet:skal regeringer sikre vandressourcer til deres egne lande, og så udnytte deres vandressourcer til økonomisk fordel ligesom enhver anden ressource som olie eller mineraler? Der er ingen grund til, at det ikke ville ske i tilfælde af vand, og prisen i udlandet kunne gå gennem taget."

Imidlertid, selv hvis regeringer forsøger at holde vandpriserne lave for deres egne borgere, Dr. Byrne siger, at et internationalt vandmarked stadig kan overophede indenlandske priser.

Han nævner eksemplet med gaspriser i Australien, som er knyttet til international efterspørgsel. På trods af at have de næststørste reserver af naturgas i verden, indenlandske priser i Australien er høje, fordi det bliver solgt til en præmie til gas-fattige lande.

"Hvorfor? Fordi der var et signal til markedet, " siger Dr Byrne. "Vi har billig gas her, stor efterspørgsel andre steder, vi har investeret i dyre nye gasplatforme, og pludselig har det internationale marked noget at sige."

Det internationale vandmarked kan stadig være urealiseret, men Australien er et af de få steder i verden, hvor der er en aftalt pris på vand.

Et begrænset vandmarked begyndte i 1980'erne i det landlige Victoria, stramt reguleret af Department of Agriculture and Water Resources, gør det muligt at flytte vand til dets mest økonomisk produktive områder.

Det blev til sidst udvidet over Murray-Darling-bassinet, med vand, der bevæger sig mellem floder og afvandingslinjer til vandingsanlæggene, landmænd, og miljøer med størst behov. Dens årlige omsætning er nu mellem A$1 og A$3 milliarder værd.

Ifølge Dr. Angus Webb, fra Miljøhydrologi og Vandressourcer i Institut for Infrastrukturteknik, markedet er "revolutionært på verdensplan".

Ved at følge klassiske udbuds- og efterspørgselsprincipper, han siger, prisen på vand i det landlige Australien afspejler nøjagtigt dets værdi. Det er dyrt i år med tørke, billig i mange år.

"Prisen svinger meget, men ikke hurtigt, afhængigt af hvor meget vand der er i systemet, " siger dr. Webb. "Jeg vil ikke overdrive at sige, at det kan svinge med en faktor ti mellem de høje og lave priser på det midlertidige vandmarked."

Under årtusindtørken, der ramte Australien ved århundredeskiftet, prisen på en megaliter (en million liter) vand nåede 1000 A$. I år med rigelig nedbør, prisen svinger omkring A$80.

På højden af ​​tørken, i 2006-07, det betød, at vand var mere værdifuldt for landmændene end en anden dagligvare:mælk.

Mælkebønder i Goulburn-oplandet, del af Murray-Darling bassinet, lagde deres aktiviteter i mølpose, da deres vandkvote blev mere værdifuld end driftsomkostningerne og salget af deres mælk.

De solgte deres kvoter på vandmarkedet til producenter af dyrere, vand-hungrende produkter, såsom mandelgartneri, give mælkebønderne en indtægt. Da vandet blev mere rigeligt, og prisen faldt igen, malkekvægsbedrifterne genoptog driften.

Nogle eksperter mener, at uden vandmarkederne, både mejeri- og gartnerierhvervet i området ville være brudt sammen.

Alligevel er nogle utilpas med markedskræfterne, der lækker ind i vandforvaltningen.

Dr. Cook advarer om, at behandling af vand som en råvare truer dets fremtid som en ressource, der er tilgængelig for alle.

"Jeg håber bare, at vi afkræfter ideen om, at vi er nødt til at varegøre noget for at bevare det, " siger han. "Det argument er dejligt, men forsimplet. Næsten al forskning viser, at så snart du sætter en værdi på noget, folk vil bruge det.

"Men sandheden er, hvis du lever i et kapitalistisk samfund, vand er allerede en handelsvare. Men, Jeg håber, at vi ikke svinger for langt og opgiver ambitionen om, at vand er en menneskeret."