Begravet i mudder:Skodebrande truer nordamerikanske vandforsyninger

Da regn byder velkommen til Australien, bekymringer over lynoversvømmelser og ferskvandsforurening kaster en skygge over glæden. Allerede, der er rapporteret om massive fiskedrab på grund af tung aske og sediment i lokale vandløb.

Lokale reservoirer og kommunale vandforsyninger kan blive så forurenede fra brandene, at den nuværende vandforsyningsinfrastruktur vil blive udfordret eller ikke længere kan behandle vandet.

Oversvømmelser og vandforurening efter storstilede skovbrande dukker op som reelle farer i Australien og mange andre steder, truende drikkevand, økosystemer, infrastruktur og rekreative aktiviteter.

Vandforsyning fra skove er i fare

På mange måder, dette er ikke overraskende. Skove leverer vand til 90 procent af verdens mest folkerige byer, og de fleste af disse skove giver allerede forringet vandkvalitet. Skove leverer også andre vigtige vandtjenester såsom oversvømmelseskontrol, vandkraft, fiskeri og rekreative muligheder.

Vores seneste globale analyser viste klart, at Australiens vandforsyning var i høj risiko for naturbrande. Vi fandt også, at områder på alle kontinenter undtagen Antarktis står over for lignende risici. I Nordamerika, større og mere alvorlige brande har skabt nye udfordringer for skov- og vandforvaltere.

Vandfare efter brand

Skovbrande kan have mange skadelige virkninger på vandforsyningen. Effekterne kan vare i flere årtier og omfatte drikkevandsforurening, sedimentering af reservoiret, oversvømmelser og reducerede rekreative fordele fra floder.

Disse påvirkninger udgør en voksende fare, efterhånden som befolkningerne udvides, og samfund griber ind i skovlandskaber.

Ser man nærmere, skovbrande ændrer mængden af ​​vand, der kommer fra opstrøms skove og sæsonbestemt timing af vandstrømme. Sådanne ændringer komplicerer vandressourceallokeringen, da mindre vand kan være tilgængeligt i perioder med stor efterspørgsel.

Når regnbyger følger store og alvorlige naturbrande, de har en tendens til at skylle aske, næringsstoffer, tungmetaller og toksiner, og sedimenter i vandløb og floder. Denne forurening fra naturbrande forårsager problemer for sundheden for nedstrøms floder og søer, samt sikker drikkevandsproduktion.

Kviksølv, som kan aflejres på blade og absorberes af planter, er en særlig bekymring. Under en brand, kviksølv kan genudledes i store mængder og aflejres i nærliggende søer, vådområder og andet vand, hvor det ophobes i fødenettet, og til fisk, som bliver fanget og spist af mennesker. Oprindelige samfund, der bor i brandudsatte skove i Canada, og som allerede kæmper med kviksølvforurening, kan være særligt udsatte.

Risici i Nordamerika

Forurenet vand skaber mange dyre, vanskelige og langvarige udfordringer for drikkevandsbehandlingsprocessen. For eksempel, vand forblev svært at behandle i 15 år efter Hayman-branden i 2002 i Colorado.

Kvaliteten af ​​vandet efter brand øgede chancerne for at danne uønskede biprodukter ved vanddesinfektion. Disse giftige kemikalier skulle fjernes, før vandet kunne leveres til mere end en halv million brugere i Denver.

Men de fleste af de brandudsatte områder i Nordamerika mangler storstilede sårbarhedsvurderinger af deres kommunale vandforsyninger - og ikke fordi risiciene er ubetydelige.

I Canada og USA, en stor og alvorlig løbeild kan øge omkostningerne til drikkevandsproduktion med 10 millioner dollars til 100 millioner dollars. I det sydlige Californien, mudderskred fra kraftig nedbør efter skovbrande forårsagede 23 dødsfald og producerede mere end 100 millioner USD i strukturelle skader i 2018.

Den økonomiske byrde af disse ændringer bæres i sidste ende af skatteyderne. Vedtagelse af naturvenlige løsninger for at reducere alvorlige naturbrande i opstrøms skove, såsom foreskrevne forbrændinger under kontrollerede forhold, vil sænke regningen og give bedre beskyttelse af vandtjenester.

Beskyttelse af kilden

Skovsundheden er allerede faldende i Canada og USA. Denne tendens vil sandsynligvis fortsætte på grund af klimaændringer og jordforringelse forbundet med menneskelige aktiviteter.

Klimafremskrivninger tyder på, at brande vil ske hyppigere og blive mere alvorlige. Byspredning øger også sandsynligheden for, at disse brande sker i nærheden af ​​boliger.

Kombineret med øget nedbør og faldende snefald, dette gør flodstrømme og kvaliteten af ​​overfladevand mindre forudsigelige. Følgelig, vandforsyninger bliver mindre pålidelige.

I lyset af disse miljøændringer og uundgåeligheden af ​​naturbrande, lande som Canada og USA kan forvente kaskadefare med påvirkninger, der svarer til omfanget af det, der nu sker i Australien.

Derfor, regeringer er nødt til at gribe eksisterende muligheder, såsom at udnytte eksisterende data og drage fordel af voksende computerkraft, at måle risikoen for naturbrande for vandforsyninger. En skræddersyet strategi for reduktion af risikoen for naturbrande kan hjælpe med at opnå bedre beskyttelse af kildevand, forbedre infrastrukturen og fremme forebyggende katastrofeplanlægning.

Der er ingen tvivl om, at vi vil lære mere, efterhånden som vores viden om den oprindelige skovforvaltningspraksis forbedres. I stedet for at genopfinde hjulet må vi forsøge at holde vandet i landskabet ved at genoprette vådområder, og tage imod en hjælpende hånd, når den tilbydes.

Fordi i sidste ende skove og rene vandressourcer er af afgørende betydning for vores egen fremtid.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.