Forskere afslører luftforurening i forbindelse med spædbørnsdødelighed

Støv, der fejer hen over det sydøstlige USA i de seneste dage, advarer om en voksende risiko for spædbørn og børn i mange dele af verden. En Stanford-ledet undersøgelse fokuserer på dette støv, som rejser tusindvis af miles fra Sahara-ørkenen, at tegne et klarere billede end nogensinde før af luftforureningens indvirkning på spædbørnsdødelighed i Afrika syd for Sahara. Papiret, udgivet 29. juni i Naturens bæredygtighed , afslører, hvordan et skiftende klima kan forstærke eller afbøde problemet, og peger på tilsyneladende eksotiske løsninger til at reducere støvforurening, som kunne være mere effektive og overkommelige end nuværende sundhedsindsatser til at forbedre børns sundhed.

"Afrika og andre udviklingsregioner har gjort bemærkelsesværdige fremskridt generelt med hensyn til at forbedre børns sundhed i de seneste årtier, men vigtige negative resultater såsom spædbørnsdødelighed forbliver stædigt høj nogle steder, " sagde seniorforfatter Marshall Burke, en lektor i jordsystemvidenskab ved Stanford's School of Earth, Energi- og miljøvidenskab. "Vi ønskede at forstå, hvorfor det var, og om der var en forbindelse til luftforurening, en kendt årsag til dårligt helbred."

Forståelse af luftbåren fare

Børn under 5 år er særligt sårbare over for de små partikler, eller partikler, i luftforurening, der kan have en række negative sundhedsvirkninger, herunder lavere fødselsvægt og nedsat vækst i det første leveår. I udviklingsområder, eksponering for høje niveauer af luftforurening i barndommen anslås at reducere den samlede forventede levetid med 4-5 år i gennemsnit.

At kvantificere sundhedsvirkningerne af luftforurening - et afgørende skridt for at forstå globale sundhedsbyrder og evaluere politiske valg - har tidligere været en udfordring. Forskere har kæmpet for tilstrækkeligt at adskille sundhedseffekterne af luftforurening fra sundhedsvirkningerne af aktiviteter, der genererer forureningen. For eksempel, en blomstrende økonomi kan producere luftforurening, men også anspore udviklingen, såsom lavere arbejdsløshed, som fører til bedre adgang til sundhedspleje og forbedrede sundhedsresultater.

For at isolere virkningerne af eksponering for luftforurening, den Stanford-ledede undersøgelse fokuserer på støv, der transporteres tusindvis af kilometer fra Bodélé-depressionen i Tchad – den største kilde til støvemissioner i verden. Dette støv er en hyppig tilstedeværelse i Vestafrika og, i mindre grad, på tværs af andre afrikanske regioner. Forskerne analyserede 15 års husstandsundersøgelser fra 30 lande i Afrika syd for Sahara, der dækkede næsten 1 million fødsler. Kombinationen af ​​fødselsdata med satellit-detekterede ændringer i partikelniveauer drevet af Bodélé-støvet gav et stadig mere klart billede af dårlig luftkvalitets sundhedspåvirkninger på børn.

Nøgternt fund og overraskende løsninger

Forskerne fandt ud af, at en stigning på omkring 25 procent i lokale årlige gennemsnitlige partikelkoncentrationer i Vestafrika forårsager en stigning på 18 procent i spædbørnsdødelighed. Resultaterne udvider på et papir fra 2018 af de samme forskere, som fandt, at eksponering for høje partikelkoncentrationer i Afrika syd for Sahara tegnede sig for omkring 400, 000 spædbørnsdødsfald alene i 2015.

Den nye undersøgelse, kombineret med tidligere resultater fra andre regioner, gør det klart, at luftforurening, selv fra naturlige kilder, er en "kritisk afgørende faktor for børns sundhed rundt om i verden, " skriver forskerne. Emissioner fra naturlige kilder kan ændre sig dramatisk i et skiftende klima, men det er uklart hvordan. For eksempel, koncentrationen af ​​støvpartikler i Afrika syd for Sahara er meget afhængig af mængden af ​​nedbør i Bodélé-depressionen. Fordi fremtidige ændringer i nedbør over Bodélé-regionen på grund af klimaændringer er meget usikre, forskerne beregnede en række muligheder for Afrika syd for Sahara, der kunne resultere i alt fra et fald på 13 procent i spædbørnsdødelighed til en stigning på 12 procent blot på grund af ændringer i nedbør over ørkenen. Disse påvirkninger ville være større end nogen andre offentliggjorte fremskrivninger for klimaændringernes indvirkning på sundheden i hele Afrika.

At beskytte børn mod luftforurening er næsten umuligt i mange udviklingsområder, fordi mange hjem har åbne vinduer eller permeable tage og vægge, og spædbørn og småbørn bærer næppe masker. I stedet, forskerne foreslår at undersøge muligheden for at dæmpe sand med grundvand i Bodélé-regionen for at forhindre det i at gå i luften - en tilgang, der har været vellykket i lille skala i Californien.

Forskerne vurderer, at anvendelse af soldrevne kunstvandingssystemer i ørkenområdet kunne afværge 37, 000 spædbørnsdødsfald om året i Vestafrika til en pris af 24 USD per liv, gør det konkurrencedygtigt med mange førende sundhedsinterventioner, der er i brug, herunder en række vacciner og vand- og sanitetsprojekter.

"Standardpolitiske instrumenter kan ikke regne med at reducere alle former for luftforurening, " sagde studielederforfatter Sam Heft-Neal, en forsker ved Stanfords Center for Fødevaresikkerhed og Miljø. "Selvom vores beregning ikke tager hensyn til logistiske begrænsninger for projektimplementering, det fremhæver muligheden for en løsning, der er rettet mod naturlige forureningskilder og giver enorme fordele til en beskeden pris."