Hvordan bruger levende ting energi?

Fra den mindste, enkeltcellede organisme til de største og mest komplekse pattedyr - herunder mennesker - kræver alle levende ting energi til livet. Det er let nok at forstå, at vi og andre dyr spiser. Ting bliver lidt mere forvirrende, når vi tænker på svampe, som absorberer deres mad som organiske molekyler, fra det omgivende miljø. Hvor kommer disse molekyler fra? Desuden, hvor kommer fødevaren fra det vi mennesker konverterer til energi? På det mest grundlæggende niveau sporer al energi tilbage til planter. Planter er grundlaget for alle verdens fødevaresystemer, og deres unikke evne til at lave organiske materialer fra sollys - kaldet fotosyntese - er, hvad der opretholder næsten alle andre livsformer på planeten.

Energiproduktionens kraftværk i alle planter kaldes en chloroplast. Mere end en million af disse praktiske enheder forekommer i hvert kvart-inch af et blad. De indeholder pigmentet kaldet chlorophyll, der gør de fleste blade grønne - og driver fotosyntese. Reaktionen er ikke så kompliceret, så vidt kemiske reaktioner går. Kloroplasterne tager i kuldioxid, sollys og vand. De frigiver ilt og lidt mindre vand, end de tog ind. Omdannelsen af ​​kuldioxid til ilt er en livsholdende funktion, som planter udfører for jorden og hele sit liv. Men planter gør noget lige så vigtigt, når de holder et tredje produkt bagved: glukose, sukker, der opretholder planterne --- og alt andet, der spiser planterne.

Ved cellulær respiration er glukosen brudt ned ved fjernelsen af ​​dets hydrogenatomer. Denne proces frigiver energi i form af elektroner, negativt ladede partikler, som brænder hele en celles andet arbejde i senere reaktioner. Så planter gør glukose og alt ned på linjen --- fra plante-æter til de kødædende, der spiser dem --- nedbryd glukosen igen og brug dens energi. Det er den enkle historie. Selvfølgelig er livet sjældent så simpelt, og der er undtagelser fra enhver regel. Så ofte kommer en ny opdagelse over levende ting, der bruger et andet levende stof end sollys til at lave energi - som ammoniak eller endda svovl. Disse mindre almindelige organismer kan udnytte elektroner fra kemiske kilder i stedet for solen. Flere fantastiske livsformer har potentialet til at blive opdaget til enhver tid, hvor som helst på vores planet --- eller videre.