Planktons rolle i et økosystem

Plankton er en vigtig fødekilde til organismer i vandmiljøet. De findes i oceaner, søer, floder og vandløb. Alger flydende i vand er et almindeligt og let fundet eksempel på plankton. Dyr er afhængige af akvatiske fødekilder som alger til støtte for fødekæden.

Oceaniske organismer

Alle organismer er opdelt i to klassifikationer: heterotrofer (organismer der opnår energi fra andre organismer) og autotrofer ( organismer, der får energi fra uorganiske ressourcer, såsom sollys). Oceaniske organismer er ingen undtagelse. Inden for det økologiske økosystem kan der skelnes mellem organismer. Både heterotrofer og autotrofer kan klassificeres som palegiske (eksisterende i vandkolonnen over havbunden) eller benthiske (eksisterende på havbunden).

Pelagiske organismer omfatter både nekton (organismer med evnen til at svømme) og plankton (organismer uden evnen til at svømme).

Plankton

Plankton mangler enhver form for selvdrevne mobilitet. Strømmen i det omkringliggende vand fremdriver dem. Denne form for bevægelse hjælper med at sprede organismerne igennem en vandkrop. Plankton indtager den pelagiske zone i vandkolonnen, der er opkaldt efter sine pelagiske indbyggere.

Plankton kan variere i størrelse fra mindre end 2 mikrometer til organismer større end 200 mikrometer. Kategorien indeholder mange forskellige arter af organismer i hav og ferskvandsøkosystemer. Plankton er opdelt i fytoplankton og zooplankton. Fytoplankton er fotosyntetiske og fungerer som de primære producenter i vandmiljøet. Zooplankton er heterotrofisk og forbruger mindre plankton.

Phytoplankton

Phytoplankton er de primære producenter af deres miljø, hvilket betyder, at de er de første organismer, der producerer energi, som de skaber fra lyskilder, som f.eks. Sol. De konverterer erhvervet lysenergi til kulhydrater gennem fotosyntese. Energi, der ikke anvendes af fytoplanktonet til vedligeholdelse, er tilgængelig som fødevare til de dyr, der bruger det.

Fytoplankton absorberer ca. 3 procent af lyset, der skinner på havet. Til sammenligning absorberer planter på land ca. 15 procent af det tilgængelige sollys. Denne uoverensstemmelse skyldes selve havet, som absorberer sollys i varierende grad. Denne konkurrence om vitale lysressourcer er en begrænsende faktor for primærproduktionen i akvatiske økosystemer.

Zooplankton

Zooplankton er heterotrofe organismer, der bruger fytoplankton. Ifølge biokemisten Alfred J. Lotka gør dette dem til sekundære forbrugere, da deres energi er opnået ved at forbruge de primære producenter af energi i deres miljø. Som i fytoplankton bruges en del af den energi, der opnås fra deres fødekilde, til vedligeholdelse, og resten er tilgængelig for dyret, der bruger zooplanktonet. Dette kan være en anden zooplankontisk organisme eller et større dyr, der graser på plankton.

Plankton og økosystemet

Planktonets brede vifte af størrelser gør dem til en fordelagtig fødekilde til dyr og andre planktoner. Selv hvalhajer, et af de største dyr i havet, fodrer primært plankton. Filterfodringsmidler er de primære forbrugere af plankton, da de foder ved at filtrere vand gennem deres mund og forbruge den resterende mad. Filterfødere omfatter et hvilket som helst antal arter, såsom fisk, pattedyr og blæksprutter. Som fødevarekæden er energibalancen i akvatiske økosystemer afhængig af forsyningen med plankton i pelagiske zonen i vandkolonnen.