Ny lille hvepseart opdaget på Rice University Campus, skjult i almindeligt syn

Mere end 2 millioner dyre- og plantearter er blevet katalogiseret, men en PLOS Biology-undersøgelse fra 2011 anslår, at Jorden rummer omkring 8,7 millioner forskellige taxa - fire gange det antal, vi i øjeblikket genkender. Hvert år tilføjer videnskabsmænd tusindvis af nye arter til den videnskabelige rekord og udfylder støt hullerne i Jordens biodiversitet.

I 2024 annoncerede forskere ved Rice University i Houston opdagelsen af en ny hvepseart, der bogstaveligt talt havde fløjet "under vores næser." I løbet af det sidste årti har biologiprofessor Scott Egans hold identificeret 18 hidtil ukendte arter på campus, hvilket beviser, at betydelige opdagelser kan dukke op fra vores egne omgivelser. Deres seneste fund, Chrysonotomyia susbelli , er blot en millimeter lang og repræsenterer den fjerde hvepseart, der blev afsløret ved Rice på syv år.

Opdagelse af Chrysonotomyia susbelli

Rice's campus er vært for mere end 2.000 levende egetræer, som understøtter et mangfoldigt insektsamfund. Seniorstuderende Brendan O'Loughlin bemærkede klynger af små gule insekter, der summede mellem bladene på en ege. I modsætning til andre små hvepse, som holdet havde katalogiseret, udviste disse insekter en markant gylden krop markeret med mørke pletter.

O'Loughlin fangede flere prøver og undersøgte dem under et mikroskop. I mistanke om en ny art samarbejdede han med Egan, kandidatstuderende Pedro Brandão-Dias og Smithsonian-entomologen Mike Gates. DNA-sekventering og feltobservationer bekræftede, at insekterne faktisk var en hidtil ukendt art, som holdet beskrev i tidsskriftet ZooKeys .

Som opdageren valgte O'Loughlin navnet susbelli — den latinske oversættelse af "krigssvin", Wiess Colleges maskot — der hylder hans residenskollegium på campus.

Unik biologi og økologisk rolle

Professor Egans ekspertise ligger i galdehvepse af familien Cynipidae, en gruppe på omkring 1.300 arter. Galdehvepse lægger deres æg inde i plantevæv, normalt på egetræer og roser. De resulterende larver får planten til at danne en galde - en beskyttende, næringsrig struktur, der beskytter det udviklende insekt.

I modsætning til typiske galdehvepse, C. susbelli er et parasitisk rovdyr. Den lokaliserer og spiser galdehvepselarver og lægger derefter sine egne æg i den samme galde. Denne adfærd – tidligere udokumenteret i slægten – gengiver C. susbelli et unikt biologisk bekæmpelsesmiddel i sit økosystem. Observationer afslørede, at hunnerne udviser en karakteristisk zig-zag-bevægelse langs bladene, mens de jager efter passende galder.

På nuværende tidspunkt er arten kun blevet registreret på Rice Universitys campus. Yderligere forskning kan afsløre yderligere populationer i andre egehabitater, der minder os om, at selv velundersøgte lokaliteter kan skjule uopdaget biodiversitet.

Tada-billeder/Shutterstock

Sandra Standbridge/Getty Images