Hvad ser stjerner ud?

"Twinkle, twinkle little star" er en fortryllende recitation for børn, men den indeholder to misforståelser, der bekræfter den jordbaserede observation. For det første er stjernerne ikke små. Nogle kan være jordstørrelser, men de fleste er større end Jupiter, den største planet i solsystemet. For det andet blinker de ikke; de skinner, og lysstyrken og farven på lyset fra hver stjerne giver information om dens temperatur, størrelse og endog dens alder og sandsynlige skæbne.

Atmosfærens filter

Vis stjernerne fra Jorden er lidt som at se på dem gennem et vandfilter, fordi atmosfæren er tæt sammenholdt med rummets tomhed. Desuden flytter luften altid, så starlight ser ud til at skifte og glitre. Atmosfæren gør også stjernerne mørkere, end de ville være, hvis vi kunne se dem fra rummet. Populære skildringer af stjerner med punkter eller stråler, der strækker sig fra et lyst center, fremstår stjerner fra rummet som runde lyspunkter; Årsagen til, at de blinker i fotografiske billeder, er fordi lyset diffraderer i linser og spejle.

Stjerner har forskellige farver

Hvis du stopper og undersøger himlen på en mørk, måneløs nat, er det let at se farveforskelle blandt stjerner. Farven på en stjerne er en visuel indikation af dens overfladetemperatur. De hotteste stjerner er blå, og de næste hotteste er hvide. Gule stjerner som solen er næste, mens røde stjerner er de sejeste af de synlige stjerner. Mange røde stjerner er så svage, at folk slet ikke kan se dem, og nogle stjerner, der kaldes brune dværge, udsender næppe noget lys. Nogle stjerner udsender ikke lys - de fælder det. Disse er sorte huller, rester af varme gigantiske stjerner, der har eksploderet som supernovaer.

Stjerner er forskellige størrelser

En grund til at stjerner varierer i lysstyrke er, at varmere stjerner udsender mere energi end køligere dem, men en anden vigtig årsag er, at nogle er meget større end andre. For eksempel lyser Betelgeuse - en stjerne i stjernebilledet Orion - med et rødt lys, men det ser lyst ud for os, fordi det simpelthen er stort. Hvis det tog plads til solen, ville overfladen strække sig til Jupiter's bane. Hvide dværge i den anden ende af skalaen er jordstørrelser, men de er blandt de hotteste genstande i himlen. De er resterne af døende stjerner og er ofte omgivet af en spøgelsesformig gasdannelse kendt som en planetarisk nebula.

Apparent og absolut magnitude

Nogle stjerner ser lysere ud til Earthlings, simpelthen fordi de er tættere . Astronomer rangerer stjernens lysstyrke - set fra jorden - ved at tildele dem et tal kendt som tilsyneladende magnitude - jo mindre størrelsen er, desto lysere er objektet. De har også udtænkt en foranstaltning, der rækker stjerner i henhold til, hvor lyse de er, når de sammenlignes med hinanden. Dette tal, kaldet absolut størrelse, beskriver, hvor lyse en stjerne ville forekomme, hvis den var 10 parsecs (ca. 32,6 lysår) fjernt. Med en tilsyneladende størrelse på minus 26,7 er solen det lyseste objekt i himlen. Den absolutte størrelse er dog kun 4,7. Hvis det var dets tilsyneladende størrelse, ville det ikke engang være synligt for et personers blotte øje i et bycenter