Apollo 11-jubilæum sætter fokus på historiske resultater og tilbagevenden til månen, siger Baker Institutes Abbey

Med 50-året for Apollo 11-landingen den 20. juli, et nyt papir af George Abbey, en senior fellow i rumpolitik ved Rice University's Baker Institute for Public Policy og den tidligere direktør for NASAs Johnson Space Center, sporer Amerikas kapløb til månen og beskriver, hvad der skulle til for at være den første der.

"50th Anniversary of Apollo 11:America's Race to the Moon" beskriver de dramatiske begivenheder og geniale ideer, der blev sat i gang i USA af sovjetternes lancering af Sputnik og efterfølgende lancering af Yuri Gagarin, det første menneske i rummet. Abbey beklager også den nuværende tilstand af amerikansk rumpolitik.

"I december 2019 vil det være 47 år, næsten et halvt århundrede, siden et menneske sidst trådte på månens overflade, " skrev Abbey. "Det vil være otte år i juli, siden rumfærgeprogrammet blev afsluttet, og USA sidst bragte sine astronauter i kredsløb. Vi har endnu ikke fløjet et rumfartøj, der med succes transporterer amerikanere i kredsløb, endsige tilbage til månen."

Som en af ​​de mest indflydelsesrige personer i NASAs historie, Abbey tjente en nøglerolle i udformningen af ​​Apollo-månemissionerne og rumfærgeprogrammet.

"I oktober 1957, Sovjetunionen forskrækkede verden ved at opsende den første menneskeskabte satellit i kredsløb, Sputnik, Abbey skrev. "Denne begivenhed skabte stor bekymring i USA og den vestlige verden, da det viste, at sovjetterne uventet havde fremført deres teknologiske evner – teknologier, der kunne, på tur, føre til meget dygtige interkontinentale ballistiske missiler. Sovjeterne opnåede efterfølgende yderligere førstepladser i rummet, opsendelse af en anden satellit med en passager, en hund kaldet Laika, som et første skridt mod at sende mennesker ud i rummet. USA befandt sig pludselig i et rumkapløb, hvor det var bagud og forsøgte at indhente det forsømte«.

Blandt de mest bemærkelsesværdige af disse begivenheder var præsident John F. Kennedys tale til et fælles møde i Kongressen den 25. maj, 1961, da han udfordrede nationen til at lande en mand på månen inden udgangen af ​​årtiet, sagde Abbey. "Derefter USA gennemførte med succes Mercury- og Gemini-programmerne og arbejdede ubønhørligt og utrætteligt for at sætte astronauten Neil Armstrong i stand til at træde på månens overflade den 21. juli, 1969, otte år efter Kennedys tale, " han skrev.

Abbey sagde, at de 10 bemandede Gemini-flyvninger i 1965 og 1966 gav den nødvendige forberedelse og erfaring til Apollo. Den første bemandede flyvning, Gemini 3, lanceret i marts 1965 og den sidste fløj i november 1966.

Under Gemini, forberedelserne til den første Apollo-mission var i gang. Den første bemandede Apollo-flyvning skulle lanceres i februar 1967, cirka tre måneder efter den sidste Gemini-flyvning, med en besætning af kommandør Virgil "Gus" Grissom, kommandomodulpilot Ed White og månemodulpilot Roger Chaffee.

En generalprøve blev afholdt cirka en måned før den planlagte lancering af Apollo 1. Den 27. januar, 1967, der blev afholdt en nedtællingsdemonstrationstest med besætningen i rumfartøjet og lugen lukket. Nylon-baseret velcro, der blev brugt til at sikre genstande uden tyngdekraft, og andre brændbare materialer var også indeni. "Der var en gnist, sandsynligvis forårsaget af flossede ledninger, resulterede i en brand i rumfartøjet, " skrev Abbey. "Besætningen forsøgte febrilsk at åbne den indadgående luge, men det viste sig at være for svært, og alle tre besætningsmedlemmer mistede efterfølgende livet på grund af kvælning.

"Det tragiske tab under opsendelsestesten var et stort tilbageslag for Apollo-programmet og Kennedys mål om en vellykket landing på månen; det mål syntes nu endnu mere uopnåeligt, " skrev Abbey. "For at fortsætte, Årsagen til branden skulle fastslås, og korrigerende handlinger skulle iværksættes. Med en atmosfære på 100 % ilt inde i kabinen, nyt brandsikkert materiale skulle udvikles, testet og fremstillet. Et nyt ydre, hurtigåbnende luge skulle designes og testes. Ulykken førte også til en yderligere evaluering af rumfartøjets grundlæggende design og systemer, hvilket førte til yderligere design- og driftsforbedringer."

Af NASAs planer om at vende tilbage til månen, han konkluderede, "Det vil kræve forpligtelse af de nødvendige midler og ressourcer og en større omdirigering af NASAs igangværende aktiviteter ... Og det burde være en samarbejdsindsats, bygger på grundlaget for de internationale rumstationspartnerskaber, for at opnå succes."