Ser tilbage på et New Horizons nytår at huske

Sikkert at sige, 2020 kom mere stille ind for mange medlemmer af New Horizons missionsteam end 2019.

For et år siden, NASAs New Horizons-rumfartøj fløj forbi Kuiper Belt-objektet 2014 MU69 (nu kendt som Arrokoth) i de tidlige timer af nytårsdag, indvarsler en æra med udforskning af det gådefulde Kuiperbælt, en region af primordiale objekter, der har nøglerne til at forstå solsystemets oprindelse. Denne forbiflyvning var både den første nærbillede udforskning nogensinde af et Kuiperbælt-objekt og den fjerneste udforskning af et objekt i rummet - mere end en milliard miles ud over Pluto, som New Horizons udforskede i 2015.

På Johns Hopkins Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland, under det, Washington Post kaldte den "nørdeste nytårsfest i solsystemet, "deltagende videnskabsmand, astrofysiker og legendariske Queen-guitarist Brian May ringede i 2019 med en sang inspireret af New Horizons. Mission Principal Investigator Alan Stern ledede en skare af teammedlemmer, familie og venner i nedtællingen til objektets forbiflyvning kl. 12:33, dengang kendt under sit kaldenavn, Ultima Thule.

Signaler, der bekræfter, at rumfartøjet var sundt og havde fyldt sine digitale optagere med videnskabelige data om MU69, nåede missionens operationscenter ved APL kl. 10:29 EST.

"Tillykke til NASA's New Horizons-team, Johns Hopkins Applied Physics Laboratory og Southwest Research Institute for endnu en gang at lave historie. Ud over at være den første til at udforske Pluto, i dag fløj New Horizons forbi det fjerneste objekt nogensinde besøgt af et rumfartøj og blev den første til direkte at udforske et objekt, der rummer rester fra fødslen af ​​vores solsystem, " NASA-administrator Jim Bridenstine sagde dengang. "Dette er, hvad lederskab inden for rumudforskning handler om."

I de følgende måneder, New Horizons sendte snesevis af datasæt til Jorden, med holdet, der skriver nye kapitler i historien om Arrokoth og det ydre solsystem. Og der er mere på vej i 2020.

"Arrokoths forbiflyvning var en skelsættende begivenhed inden for rumudforskning og afslørede for første gang, hvordan byggestenene til planeter er lavet, sagde Stern, fra Sydvestforskningsinstituttet. "Data fra den forbiflyvning er kommet tilbage til Jorden hele 2019 og vil fortsætte med at gøre det i hele 2020 og en del af 2021. De opdagelser, disse data rummer, er helt sikkert lige begyndt!"