NASAs Lucy-mission bekræfter opdagelsen af ​​Eurybates-satellitten

NASAs Lucy-missionshold ser dobbelt efter at have opdaget, at Eurybates, asteroiden rumfartøjet har målrettet for at flyve forbi i 2027, har en lille satellit. Denne "bonus" mulighed for videnskabelig udforskning af projektet blev opdaget ved hjælp af billeder taget af Hubble Space Telescope's Wide Field Camera 3 i september 2018, december 2019, og januar 2020.

Lancering i oktober 2021, Lucy vil være den første rummission til at studere de trojanske asteroider, en population af små kroppe, der kredser om Solen, der "fører" og "efter" Jupiter, i samme afstand fra Solen som gaskæmpen. Med flyby-møder forbi syv forskellige asteroider - en i Main Asteroid Belt og seks i trojanske heste, Lucy vil være den første rummission i historien til at udforske så mange forskellige destinationer i uafhængige kredsløb omkring vores sol.

"Denne nyopdagede satellit er mere end 6, 000 gange svagere end Eurybates, indebærer en diameter på mindre end 1 km, " sagde Southwest Research Institute's Hal Levison, missionens hovedefterforsker. "Hvis dette skøn viser sig at være korrekt, det vil være blandt de mindste besøgte asteroider."

Eurybates blev første gang observeret med Hubble i en søgning efter små satellitter i 2018, men det var først i november, hvor et medlem af Lucy-teamet bemærkede noget i dataene, der indikerer en mulig satellit.

"Vi bad om mere Hubble-tid til at bekræfte, og de gav os tre forsøg, " sagde Keith Noll, Lucy-projektforsker ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, og en medopdager af satellitten.

Holdet var hurtige til at foretage det første sæt bekræftelsesobservationer i december og begyndelsen af ​​januar. Den mulige satellit var svær at se og bevægede sig på en ukendt bane omkring de meget lysere Eurybates. Der var ingen garanti for, at det ville være synligt på de nye billeder. "I de første to observationer i december så vi ikke noget, så vi begyndte at tro, at vi kunne være uheldige. Men på den tredje bane, der var det, " sagde Noll.

Holdet arbejder med Hubble-planlæggere for at beslutte, hvornår de næste observationer skal foretages, efter at Eurybates bliver observerbar igen. På grund af Jordens og Eurybates kredsløb, og fordi Hubble ikke kan peges mod Solen, yderligere observationer er først mulige i juni. I mellemtiden, holdet bruger aktuelle observationsdata til at studere satellittens kredsløb omkring asteroiden, som vil hjælpe videnskabsmænd med at bestemme de bedste tidspunkter for observationer.

Selvom der ikke er nogen indvirkning på rumfartøjets arkitektur eller tidsplan, projektteamet planlægger omhyggeligt, hvordan man sikkert kan undersøge den nye satellit og samtidig sikre, at missionens krav om at studere Eurybates opfyldes fuldt ud.

Trojanske asteroider har været fanget på baner forbundet med de stabile Lagrange Points i milliarder af år på grund af de kombinerede gravitationspåvirkninger fra Solen og Jupiter. Lucy vil udforske mangfoldigheden af ​​disse gamle efterladte byggeklodser fra de gigantiske planeter og vil åbne ny indsigt i vores planets og solsystemets oprindelse.

"Der er kun en håndfuld kendte trojanske asteroider med satellitter, og tilstedeværelsen af ​​en satellit er særlig interessant for Eurybates, sagde Thomas Statler, Lucy Program Scientist ved NASAs hovedkvarter i Washington. "Det er det største medlem af den eneste bekræftede trojanske kollisionsfamilie - omkring 100 asteroider, der alle kan spores til, og sandsynligvis fragmenter fra, samme kollision."

Muligheden for at studere en potentiel kollisionssatellit på tæt hold vil hjælpe vores grundlæggende forståelse af kollisioner, som Statler siger kan være ansvarlig for dannelsen af ​​satellitter i andre små kropspopulationer.