Mars venter

Lige før klokken 21.00 centraleuropæisk tid den 26. november, Mars vil modtage en ny gæst:NASAs InSight-lander.

En forkortelse for Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesi og varmetransport, InSight vil være den første Mars-mission dedikeret til at studere planetens indre, herunder sansning af Mars-skælv. At lære om planetens indre vil informere videnskabsmænd om den tidlige dannelse af klippeplaneterne i vores eget solsystem, samt udviklingen af ​​exoplaneter, der kredser om andre stjerner.

Da InSights undersøgelse er fokuseret på at fornemme planetens indre, overfladegeologi er ikke så vigtig en faktor i beslutningen om landingsstedet, som det er for andre missioner. Derfor, det er rettet mod en lejlighed, stabil overflade i Elysium Planitia-regionen, som er fanget i dette brede feltbillede fra ESA's Mars Express Visual Monitoring Camera taget den 29. februar 2016 (klik her for en mærket visning).

InSight vil målrette mod et landingssted centreret ved 4,5ºN/135,9ºE, omkring 600 km fra Gale Crater, regionen, som NASAs Curiosity-rover udforsker.

På billedet vist her, Elysium Planitia er placeret nogenlunde mellem de mørke træk nederst til højre (som inkluderer Gale Crater), og den lysere bueformede funktion ovenfor, til højre for midten af ​​billedet, som er placeringen af ​​vulkanen Elysium Mons. Den nordlige polare iskappe ses øverst på billedet.

ESA har allerede støttet InSights mission med sit jordstationsnetværk under hele krydstogtet til Mars, efter missionens lancering i maj 2018. Den fælles ESA-Roscosmos Trace Gas Orbiter (TGO) for ExoMars-missionen, som ankom til Mars i oktober 2016, er klar til at understøtte datarelæ fra InSight flere gange om dagen, når den er landet sikkert, som krævet. Mars Express vil også være parat til at støtte, på NASAs anmodning, ad hoc relækontakter med InSight i tilfælde af akutte behov.

TGO vil også fungere som datarelæ for ExoMars rover-missionen i 2021, for hvilket landingsstedet tidligere på måneden blev anbefalet som Oxia Planum. En region, der menes at have været vært for store mængder vand i fortiden, det er et ideelt sted at søge efter spor, der kan hjælpe med at afsløre tilstedeværelsen af ​​tidligere liv på Mars.

NASA har også netop annonceret landingsstedet for sin Mars 2020 rover, som skal udforske et gammelt floddelta i Jezero-krateret. I øvrigt, roveren vil indsamle sten- og jordprøver og gemme dem i en cache på planetens overflade. NASA og ESA studerer fremtidige missionskoncepter for at hente prøverne og returnere dem til Jorden, sætter scenen for det næste årti af Mars-udforskning.