NASAs Mars InSight har tilbagelagt 300 millioner miles. Den sidste vil være den mest kritiske

På søndag, omkring et dusin ingeniører og videnskabsmænd samlet i missionens kontrolrum på NASA's Jet Propulsion Laboratory. De lyttede opmærksomt gennem headset, mens de trænede deres øjne på en buet væg af skærme for at følge udviklingen af ​​InSight-rumfartøjet, da det nåede sin endelige tilgang til Mars.

Havde den modtaget deres budskab gennem 90 millioner miles af kosmisk intethed?

Det havde. Lige før kl. InSight affyrede sine thrustere og bankede et hår mod sydvest.

Der ville gå et par timer mere, før medlemmerne af InSight-teamet ville vide, om deres manøvre havde fungeret som planlagt. Ikke desto mindre, gruppen samlet i La Canada Flintridge åndede et kollektivt lettet suk.

"Vi skal ramme Mars, uanset hvad, " sagde JPL's Bruce Banerdt, hovedefterforskeren for InSight-missionen.

Men det er ikke målet. Banerdts team havde justeret rumfartøjets bane under hele dets vikling, 300-million-mile spil med interplanetarisk tag i håb om at guide InSight til et nøje udvalgt landingssted.

"Det er lidt ligesom curling, sagde han. Stenen bevæger sig på isen, og vi fejer på dette tidspunkt."

Hvis holdet skubber InSight helt rigtigt, landeren vil lande omkring middag stillehavstid mandag på Elysium Planitia, et stort, trækløst område af gammel lava et par hundrede miles nord for, hvor Curiosity-roveren landede i 2012. Der, det vil gøre noget, ingen tidligere mission har formået:Kig ind i den røde planet.

Bevæbnet med et arsenal af specialiserede instrumenter, InSight vil tage Mars' temperatur, overvåge dens seismiske aktivitet og undersøge arten af ​​dens kerne. Forskere håber, at resultaterne ikke kun vil besvare deres spørgsmål om Mars, men om hvordan planeter generelt fungerer – hvordan de dannes og udvikler sig over tid, og hvordan dybe geologiske processer bestemmer, om overfladen af ​​en planet kan være beboelig.

"Det er det, vi har brug for for at kunne ekstrapolere fra Mars til exoplaneter, " sagde geofysiker Suzanne Smrekar, den stedfortrædende hovedefterforsker for missionen.

Men før videnskaben går i gang, InSight-holdet skal trække det, der svarer til en guldmedalje-curlingkamp.

InSights interplanetariske rejse fik en fin start, da den blev opsendt fra Californiens Vandenberg Air Force Base den 5. maj.

"Krydstogtet har gået så glat, " sagde Banerdt. "Det har virkelig været næsten uhyggeligt."

Hans hold sprang endda en af ​​de tidligere planlagte banekorrektionsmanøvrer over. De havde ikke brug for det.

Stadig, Banerdt kan ikke lade være med at føle sig nervøs over den komplekse koreografi, der kommer næste gang, selvom det ikke er nyt.

InSight vil følge den samme post, nedstignings- og landingsprocedure som NASAs Phoenix-lander, som sikkert landede nær Mars nordpol i 2008. "Vi opfinder ikke noget denne gang, sagde Banerdt.

Mandag morgen – JPL-tid – vil kapslen, der indeholder InSight-landeren, forberede sig til ankomst ved at svinge sin brede base mod planetens overflade. Mars atmosfære kan være tynd, men det vil producere nok friktion til at opvarme rumfartøjets beskyttende skjold til 2, 700 grader Fahrenheit, og for at bremse den fra en marchhastighed på 12, 300 mph til blot 850.

Det er, når InSights gigantiske faldskærm vil blive udsendt. Selvom flytningen har fungeret på mange tidligere Mars-missioner, Banerdt bekymrer sig stadig om potentialet for et uheld.

Ved supersoniske hastigheder, "Der er ting i det regime, som vi ikke helt forstår, sagde han. Og en faldskærm er et stykke stof, for Guds skyld."

Næste, landeren vil kassere sit stegte varmeskjold og strække sine tre robotben for første gang på sin lange rejse. Derefter, den vil bruge radar til at fornemme sin højde – endnu et hjertestop for InSight-teamet.

"Hvis radaren aldrig ser jorden, så er der ingen måde for landeren at vide, hvornår den skal bremse, sagde Banerdt.

Når InSight når en højde på et par tusinde fod, det vil droppe skallen, der dækker dens dyrebare nyttelast. Endelig, den vil affyre 12 retroraketter monteret på dens underside, bremse landeren til cirka 5 mph, så den kan stige ned til overfladen af ​​Mars som en pendler, der stopper ved rødt lys.

Bare et strejf hurtigere end en krøllesten, der falder til ro på olympisk is.

Banerdt og besætningen hos JPL har til hensigt at spore InSights fremskridt gennem hele indgangen, nedstigning og landing ved hjælp af to eksperimentelle satellitter i dokumentmappestørrelse, der har ledsaget rumfartøjet på dets mission. Hvis disse af en eller anden grund ikke kan videresende signaler, holdet vil få den endelige bekræftelse på InSights ankomst, når sensorer på landingsbenene udløser et højfrekvent bip, kan detekteres af gigantiske radioantenner på Jorden.

Så kan det rigtige arbejde begynde.

InSight vil fungere i 728 dage, lidt mere end et marsår, og måske længere (hvis NASAs langlivede orbitere og rovere er nogen guide).

"Hvem ved, hvad vi finder, " sagde Smrekar. "Det bliver fantastisk."

For Banerdt, spændingen begyndte at vokse for et par uger siden, da holdet begyndte at øve sig til landing. "Det føltes ret virkeligt på det tidspunkt, " han sagde.

©2018 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.