Jagten på (potentielt) livgivende vand under Mars

Jordgennemtrængende radar har allerede hjulpet videnskabsmænd med at opdage flydende vand under Mars' overflade. Det kan også være nøglen til at opdage, om der findes liv på vores kosmiske nabo.

Med NASA's Curiosity-rover i rampelyset, snapper selfies og smukke panoramabilleder af den røde planet, det er let at glemme de seks aktive satellitter, der kredser om Mars, stille og roligt i gang med deres arbejde.

Men en af ​​disse - Den Europæiske Rumorganisation (ESA)'s Mars Express - ramte for nylig overskrifterne, da forskere opdagede det hidtil mest overbevisende bevis for flydende vand på Mars.

Dette vand var ikke i en dam på overfladen, som forskerne lige tilfældigvis savnede. Den lurede 1,5 km under Mars' sydpol, danner en 20 km lang lavvandet sø.

Livet på Mars?

Ledet af adjungeret professor Roberto Orosei fra National Institute of Astrophysics i Bologna, Italien, ESA-holdet fandt søen ved omhyggeligt at analysere målinger fra et radarinstrument kaldet MARSIS ombord på satellitten.

MARSIS affyrer radiobølger mod planeten, der trænger ind i jorden. Disse bølger reflekteres tilbage på forskellige måder afhængigt af om de rammer sten, is eller vand.

"Ekkoer er meget stærkere - nogle gange stærkere end ekkoer fra toppen af ​​isen - når flydende vand ligger under indlandsisen, " afslører Roberto.

Søen er dybt under jorden og skal være meget salt for at forhindre, at den fryser, da den har frosset kuldioxid over sig, som fryser ved -125°C. Alligevel, nogle eksperter mener, at opdagelsen vækker håb om, at livet kunne fortsætte der.

Selvfølgelig, hvis der ikke eksisterer liv i lignende miljøer på Jorden, så bliver håbet knust. Men kun måneder før, et par lignende salte underjordiske søer blev fundet under Devon-iskappen i det canadiske arktiske område. Igen, opdagelsen blev gjort ved hjælp af jordgennemtrængende radar.

Hvis forskere graver ned i disse arktiske dybder og opdager et unikt skjult mikrobielt samfund - som de har i andre underjordiske søer - vil argumentet for liv i Mars' sø være meget stærkere, selvom en mission, der graver 1,5 km ned for at bevise, ville være fyldt med vanskeligheder.

Dronesværme

Tilbage her på jorden, jordgennemtrængende radar bruges i en lang række industrier. Især inden for civilingeniør, radar hjælper med at overvåge vores jernbaner, veje, tunneler, broer og komplekse underjordiske forsyningsnetværk.

Og det er også værdifuldt i mineraludforskning. Radar hjælper med at planlægge miner, der udnytter Australiens rige bauxitforekomster - verdens vigtigste kilde til aluminium. Det er også et nyttigt værktøj i kul, zink- og nikkeludvinding.

Men ifølge Dr. Jan Francke, grundlægger af Groundradar og en forsker med næsten 30 års erfaring på området, radar vil snart være i stand til at gøre meget mere.

Han mener, at nye radarkoncepter, der udvikles af den australske mineforskningsorganisation AMIRA International, kun er "12 til 18 måneder væk". Disse teknologier ville bringe en 5m antenne ned til kun 10cm.

"Hvis du kobler det koncept med nye billige sendere og modtagere eller satellitbilledteknologi såsom hyperspektrale kameraer, vi kunne montere dem på en sværm af lavtflyvende droner til at scanne store områder i fuld 3D."

Dette ville give højopløselige underjordiske detaljer til at jage efter mineraler dybt under jorden meget mere effektivt.

Kunne lignende dronesværme bruges til at opsøge mere potentielt livgivende underjordiske søer på Mars?

NASA finansierer en sonderende undersøgelse af brugen af ​​bi-lignende droner til at undersøge den røde planet. Hvis disse droner var monteret med små jordgennemtrængende radarer, vi kan finde underjordiske søer meget tættere på overfladen - søer, vi lettere kunne grave os ned til for endelig at finde ud af, om der eksisterer liv under vores kosmiske nabos is.

Denne artikel blev først vist på Particle, et videnskabsnyhedswebsted baseret på Scitech, Perth, Australien. Læs den originale artikel.