NASAs InSight bøjer sin arm, mens dens muldvarp rammer pause

NASAs InSight-lander har brugt sin robotarm til at hjælpe varmesonden kendt som "muldvarpen" med at grave ind i Mars. Missionen giver det første kig på den røde planets dybe indre for at afsløre detaljer om dannelsen af ​​Mars og, ultimativt, alle stenede planeter, inklusive Jorden.

Beslægtet med en 16 tommer lang (40 centimeter lang) pæledriver, den selvhamrende muldvarp har haft svært ved at komme ind i Mars-jorden siden februar 2019. Den er for det meste begravet nu, takket være de seneste bestræbelser på at presse muldvarpen ned med scoopet på enden af ​​robotarmen. Men om det vil være i stand til at grave dybt nok - mindst 10 fod (3 meter) - til at få en nøjagtig temperaturaflæsning af planeten, er endnu uvist. Billeder taget af InSight i løbet af en lørdag, 20 juni, hammersession viser stumper af jord, der skubber inden i scoopet – et muligt bevis på, at muldvarpen var begyndt at hoppe på plads, banker i bunden af ​​scoopet.

Mens kampagnen for at redde muldvarpen fortsætter, armen vil blive brugt til at hjælpe med at udføre andet videnskabeligt og ingeniørarbejde. Her er, hvad du kan forvente i de kommende måneder fra missionen, som ledes af NASAs Jet Propulsion Laboratory i det sydlige Californien.

Hvad er det næste for muldvarpen?

Muldvarpen er en del af et instrument kaldet Heat Flow and Physical Properties Package, eller HP3, at German Aerospace Center (DLR) leverede NASA. Mens scoopet på enden af ​​InSights arm har blokeret muldvarpen i at bakke ud af dens hul igen, det blokerer også armens kamera i at se muldvarpen og den pit, der er dannet omkring den. I løbet af de næste par uger, holdet vil flytte armen af ​​vejen for bedre at kunne vurdere, hvordan jorden og muldvarpen interagerer.

Muldvarpen har brug for friktion fra jorden for at grave sig ned. Ironisk, løs jord giver den friktion, da den falder sammen omkring muldvarpen. Men jorden under InSight har vist sig at være cementlignende duricrust, med smudsgranulat, der klæber sammen. Som resultat, tilbageslag fra muldvarpens selvhamrende handling får den til at hoppe på plads. Så holdets næste træk kan være at give den friktion ved at skrabe eller hakke nærliggende jord for at flytte den ind i den pit, den er i.

Flere tanker om muldvarpens seneste fremskridt kan findes på en blog skrevet af HP3's hovedefterforsker, Tilman Spohn fra DLR.

Hvad er det næste for InSights arm?

InSight landede på Mars den 26. november, 2018. Dens robotarm satte efterfølgende HP3, et seismometer og seismometerets vind- og termiske skjold på planetens overflade. Mens armen har været nøglen til at hjælpe muldvarpen, videnskabsmænd og ingeniører er ivrige efter at bruge armens kamera til at panorere over InSights solpaneler, noget de ikke har gjort siden den 17. juli, 2019.

Det er den støvede sæson på Mars, og panelerne er sandsynligvis belagt med et fint lag af rødbrune partikler. Ved at estimere, hvor meget støv der er på solpanelerne, kan ingeniører bedre forstå InSights daglige strømforsyning.

Forskere ønsker også at genoptage brugen af ​​armen til at se meteorer, der streger hen over nattehimlen, som de gjorde tidligere i missionen. Det kan hjælpe dem med at forudsige, hvor ofte meteorer rammer denne del af planeten. De kunne også krydstjekke for at se, om data fra InSights seismometer afslører et meteornedslag på Mars kort efter.

Hvad er det næste for seismometeret?

InSights seismometer, kaldet Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS), opdagede sit første marsskælv næsten tre måneder efter at have startet sine målinger i januar 2019. I efteråret 2019, den opdagede et potentielt jordskælv eller to om dagen. Mens SEIS har detekteret mere end 480 seismiske signaler i alt, satsen er faldet til mindre end én om ugen.

Denne hastighedsændring er knyttet til sæsonbestemte variationer af atmosfærisk turbulens, som skaber støj, der dækker over de bittesmå jordskælvssignaler. På trods af det beskyttende vind- og termiske skjold, SEIS er følsom nok til, at rysten fra vinden, der rammer skjoldet, kan gøre jordskælv sværere at isolere.