Opskriften er anderledes, men Saturns måne Titan har ingredienser til livet

Catherine Neish tæller dagene indtil hendes rumopsendelse. Mens den vestlige planetgeolog ikke er pladsegnet til sin egen interstellare rejse, hun spiller en nøglerolle i en international mission - ved at sende en robotdrone til Saturns måne Titan - der skal eksplodere i 2027.

I næsten to årtier, den globale rumsektor har fokuseret størstedelen af ​​sine midler og forskning på Mars, på jagt efter livets byggesten. Og stadigvæk, der er dynamiske verdener som Saturns måne Titan, som faktisk kan have mere gang i biologisk end den røde planet.

I en nylig undersøgelse offentliggjort af Astronomi og astrofysik , Neish – et medlem af Westerns Institute for Earth and Space Exploration (Western Space) – og hendes samarbejdspartnere ved European Space Agency (ESA) brugte avanceret billedteknologi til at undersøge Titan. De fandt, når nedslagskratere dannes på Saturns største måne, den blotlægger relativt fersk 'vandis' fra Titans iskolde skorpe.

På Titan, atmosfæriske processer begraver isen under et lag af sandlignende organisk materiale. I Titans tørre ækvatoriale områder, sandet hober sig op; men højere, vådere breddegrader, overfladevande eroderer sandet væk.

Det er svært at vurdere, hvad der gemmer sig under Titans disede atmosfære - medmindre selvfølgelig, du har et synligt og infrarødt kortlægningsspektrometer på flere millioner dollar som ESA's, som opsamlede både lys synligt for mennesker og infrarødt lys af lidt længere bølgelængder under NASAs Cassini-mission.

"Det er vildt. Der er intet andet sted som Titan i solsystemet. Der er mere sand på Titan pr. område end noget andet sted, " sagde Neish.

"Titan har vejr. Det er ikke ulig Jorden på den måde. Det er bare, at ingredienserne er helt forkerte. Den har metanregn og vandløb, der skærer gennem overfladen, og organisk sand bliver blæst rundt. Det er stadig meget aktivt, ligesom det er her på jorden, " sagde Neish.

Disse resultater kan vise sig gavnlige til at opdage gamle økosystemer frosset i bunden af ​​nedslagskratere og vil også vise sig at være uvurderlige, når man forbereder dataanalyse og overvågningsteknikker til den kommende Dragonfly-dronemission til Titan.

Efterhånden som interessen for Titan og andre planetariske legemer vokser, Neish føler, at den globale rumsektor er klar til at begynde at se ud over Mars efter eksistensen af ​​liv - selv om den røde planet forbliver den primære destination for NASA, det canadiske rumfartsagentur og storfilmproducenter i Hollywood.

"Jeg tænker mere og mere, vi ser en falsk ækvivalens mellem liv og Mars. De seneste resultater om Venus og alle de nye ting, vi lærer om, at den engang var en havverden, er endnu en game-changer, sagde Neish. Endelig, folk siger, 'I vores søgen efter liv i universet, vi skal virkelig fokusere på mange flere steder, og ikke kun Mars.' Og det inkluderer, at NASA sender Dragonfly-missionen til Titan."