Japan afventer kapsler retur med asteroide jordprøver

Japans Hayabusa2-rumfartøj frigav med succes en lille kapsel i lørdags og sendte den mod Jorden for at levere prøver fra en fjern asteroide, der kunne give spor til solsystemets oprindelse og livet på vores planet. oplyser landets rumfartsorganisation.

Kapslen blev med succes løsrevet fra 220, 000 kilometer (136, 700 miles) væk i en udfordrende operation, der krævede præcisionskontrol, sagde Japan Aerospace Exploration Agency. Kapslen - kun 40 centimeter (15 tommer) i diameter - er nu på vej ned og forventes at lande søndag i en fjerntliggende, tyndt befolket område af Woomera, Australien.

"Kapslen er blevet adskilt. Tillykke, " sagde JAXA-projektleder Yuichi Tsuda.

Hayabusa2 forlod asteroiden Ryugu, omkring 300 millioner kilometer (180 millioner miles) væk, for et år siden. Efter at den frigav kapslen, den bevægede sig væk fra Jorden for at tage billeder af kapslen, der falder ned mod planeten, mens den begav sig ud på en ny ekspedition til en anden fjern asteroide.

Omkring to timer senere, JAXA sagde, at det med succes havde omdirigeret Hayabusa2 til sin nye mission, mens strålende personale udvekslede knytnæve- og albueberøringer ved agenturets kommandocenter i Sagamihara, nær Tokyo.

"Vi er med succes nået så langt, og når vi opfylder vores sidste mission for at genvinde kapslen, det bliver perfekt, " sagde missionsleder Makoto Yoshikawa fra kommandocentret under en livestreaming-begivenhed.

Folk, der var samlet for at se kapslens adskillelse ved offentlige visningsbegivenheder over hele Japan, jublede over succesen. "Jeg er virkelig glad for, at kapslen er blevet frigivet med succes. Mit hjerte bankede hurtigt, da jeg så på, " sagde Ichiro Ryoko, en 60-årig computeringeniør, der så på Tokyo Dome.

Hayabusa2's tilbagevenden med verdens første asteroide underjordiske prøver kommer uger efter NASA's OSIRIS-REx rumfartøj foretog en vellykket touch-and-go grab af overfladeprøver fra asteroide Bennu. Kina, i mellemtiden, annoncerede i denne uge, at dens månelander indsamlede underjordiske prøver og forseglede dem i rumfartøjet for deres tilbagevenden til Jorden, mens rumudviklingsnationer konkurrerer i deres missioner.

I de tidlige timer søndag, kapslen, beskyttet af et varmeskjold, vil kortvarigt blive til en ildkugle, da den kommer ind i atmosfæren igen 120 kilometer (75 miles) over Jorden. På omkring 10 kilometer (6 miles) over jorden, en faldskærm vil åbne for at bremse dens fald, og beacon-signaler vil blive transmitteret for at angive dens placering.

JAXA-personalet har sat paraboler op flere steder i målområdet for at modtage signalerne. De vil også bruge en marineradar, droner og helikoptere til at hjælpe med at søge og hente den pan-formede kapsel.

Australian National University rumrockekspert Trevor Ireland, hvem er i Woomera for ankomsten af ​​kapslen, sagde, at han forventede, at Ryugu-prøverne ville ligne den meteorit, der faldt i Australien nær Murchison i staten Victoria for mere end 50 år siden.

"Murchison-meteoritten åbnede et vindue til oprindelsen af ​​organiske stoffer på Jorden, fordi disse sten blev fundet at indeholde simple aminosyrer såvel som rigeligt vand, " sagde Irland. "Vi vil undersøge, om Ryugu er en potentiel kilde til organisk stof og vand på Jorden, da solsystemet blev dannet, og om disse stadig forbliver intakte på asteroiden."

Forskere siger, at de tror på prøverne, især dem taget fra under asteroidens overflade, indeholde værdifulde data upåvirket af rumstråling og andre miljøfaktorer. De er særligt interesserede i at analysere organiske materialer i prøverne.

JAXA håber at finde spor til, hvordan materialerne er fordelt i solsystemet og er relateret til livet på Jorden. Yoshikawa, missionslederen, sagde 0,1 gram af støvet ville være nok til at udføre alle planlagte undersøgelser.

For Hayabusa2, det er ikke slutningen på den mission, den startede i 2014. Den er nu på vej til en lille asteroide kaldet 1998KY26 på en rejse, der er beregnet til at tage 10 år én vej, for mulig forskning, herunder at finde måder at forhindre meteoritter i at ramme Jorden.

Indtil nu, dens mission har været fuldt ud vellykket. Det landede to gange på Ryugu på trods af asteroidens ekstremt stenede overflade, og med succes indsamlet data og prøver i løbet af de 1½ år, den tilbragte i nærheden af ​​Ryugu efter ankomsten dertil i juni 2018.

I sin første touchdown i februar 2019, den indsamlede overfladestøvprøver. I en mere udfordrende mission i juli samme år, den indsamlede underjordiske prøver fra asteroiden for første gang i rumhistorien efter at have landet i et krater, som den skabte tidligere ved at sprænge asteroidens overflade.

Asteroider, som kredser om solen, men er meget mindre end planeter, er blandt de ældste objekter i solsystemet og kan derfor være med til at forklare, hvordan Jorden udviklede sig.

Ryugu på japansk betyder "Dragepaladset", "navnet på et havbundsslot i et japansk folkeeventyr.

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.