Tegn på liv på Mars? Perseverance rover begynder jagten

NASAs Mars 2020 Perseverance-rover er begyndt at søge efter tegn på gammelt liv på den røde planet. Bøjer sin 7-fods (2-meter) mekaniske arm, roveren tester de følsomme detektorer, den bærer, at fange deres første videnskabelige læsninger. Sammen med at analysere sten ved hjælp af røntgenstråler og ultraviolet lys, den sekshjulede videnskabsmand vil zoome ind for nærbilleder af bittesmå segmenter af klippeoverflader, der kan vise tegn på tidligere mikrobiel aktivitet.

Kaldet PIXL, eller planetarisk instrument til røntgenlitokemi, roverens røntgeninstrument leverede uventet stærke videnskabelige resultater, mens det stadig blev testet, sagde Abigail Allwood, PIXLs hovedefterforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i det sydlige Californien. Placeret for enden af ​​armen, instrumentet i madkassestørrelse affyrede sine røntgenstråler mod et lille kalibreringsmål – brugt til at teste instrumentindstillinger – ombord på Perseverance og var i stand til at bestemme sammensætningen af ​​marsstøv, der klæbede sig til målet.

"Vi fik vores bedste sammensætningsanalyse af marsstøv nogensinde, før det overhovedet så på sten, " sagde Allwood.

Det er bare en lille forsmag på, hvad PIXL, kombineret med armens øvrige instrumenter, forventes at afsløre, da den fokuserer på lovende geologiske træk i de kommende uger og måneder.

Forskere siger, at Jezero Crater var en kratersø for milliarder af år siden, gør det til et udvalgt landingssted for Perseverance. Krateret er for længst tørret ud, og roveren er nu på vej hen over sin røde, knækket gulv.

"Hvis liv var der i Jezero-krateret, beviset på det liv kunne være der, " sagde Allwood, et nøglemedlem af Perseverance "arm science"-teamet.

For at få en detaljeret profil af stenteksturer, konturer, og sammensætning, PIXLs kort over kemikalierne i en sten kan kombineres med mineralkort produceret af SHERLOC-instrumentet og dets partner, WATSON. SHERLOC – en forkortelse for Scanning Habitable Environments with Raman &Luminescence for Organics &Chemicals – bruger en ultraviolet laser til at identificere nogle af mineralerne i klippen, mens WATSON tager nærbilleder, som videnskabsmænd kan bruge til at bestemme kornstørrelse, rundhed, og tekstur, som alle kan være med til at bestemme, hvordan klippen blev dannet.

Tidlige WATSON-nærbilleder har allerede givet en masse data fra Mars-klipper, sagde forskerne, såsom en række forskellige farver, størrelser af korn i sedimentet, og endda tilstedeværelsen af ​​"cement" mellem kornene. Sådanne detaljer kan give vigtige ledetråde om dannelseshistorie, vandstrøm, og gammel, potentielt beboelige Mars-miljøer. Og kombineret med dem fra PIXL, de kan give et bredere miljømæssigt og endda historisk øjebliksbillede af Jezero Crater.

"Hvad er kraterbunden lavet af? Hvordan var forholdene på kraterbunden?" spørger Luther Beegle fra JPL, SHERLOC's hovedefterforsker. "Det fortæller os meget om Mars' tidlige dage, og potentielt hvordan Mars blev dannet. Hvis vi har en idé om, hvordan Mars' historie er, vi vil være i stand til at forstå potentialet for at finde beviser på liv."

Videnskabsholdet

Mens roveren har betydelige autonome kapaciteter, som at køre sig selv hen over Mars-landskabet, hundredvis af jordbundne videnskabsmænd er stadig involveret i at analysere resultater og planlægge yderligere undersøgelser.

"Der er næsten 500 mennesker på videnskabsholdet, " sagde Beegle. "Antallet af deltagere i en given handling af roveren er i størrelsesordenen 100. Det er dejligt at se disse videnskabsmænd nå til enighed om at analysere sporene, prioritere hvert trin, og sammensætte brikkerne i Jezero videnskabspuslespillet."

Det vil være afgørende, når Mars 2020 Perseverance-roveren indsamler sine første prøver for eventuel tilbagevenden til Jorden. De vil blive forseglet i superrene metalliske rør på Mars-overfladen, så en fremtidig mission kan samle dem og sende tilbage til hjemmeplaneten for yderligere analyse.

På trods af årtiers undersøgelse af spørgsmålet om potentielt liv, den røde planet har stædigt holdt på sine hemmeligheder.

"Mars 2020, efter min mening, er den bedste mulighed, vi vil have i vores liv for at løse det spørgsmål, " sagde Kenneth Williford, den stedfortrædende projektforsker for Perseverance.

De geologiske detaljer er kritiske, Allwood sagde, at sætte enhver indikation af muligt liv i sammenhæng, og for at kontrollere videnskabsmænds ideer om, hvordan et andet eksempel på livets oprindelse kunne opstå.

Kombineret med andre instrumenter på roveren, detektorerne på armen, inklusive SHERLOC og WATSON, kunne gøre menneskehedens første opdagelse af liv hinsides Jorden.

Mere om missionen

Et nøglemål for Perseverances mission på Mars er astrobiologi, herunder søgen efter tegn på gammelt mikrobielt liv. Roveren vil karakterisere planetens geologi og tidligere klima, bane vejen for menneskelig udforskning af den røde planet, og vær den første mission til at indsamle og cache Martian rock og regolith (brudt sten og støv).

Efterfølgende NASA-missioner, i samarbejde med ESA (European Space Agency), ville sende rumfartøjer til Mars for at indsamle disse forseglede prøver fra overfladen og returnere dem til Jorden til dybdegående analyse.

Mars 2020 Perseverance-missionen er en del af NASAs Moon to Mars-udforskningstilgang, som inkluderer Artemis-missioner til Månen, der vil hjælpe med at forberede sig til menneskelig udforskning af den røde planet.

JPL, som administreres for NASA af Caltech i Pasadena, Californien, bygget og administrerer driften af ​​Perseverance roveren.