Farer i rumskrottrafik skal håndteres af det første af sin slags forskningscenter

Nye måder at tackle den trussel, som rumskrot i vores himmel udgør, er ved at blive udforsket af University of Warwicks forskere, da de er banebrydende for ny forskning, der kan hjælpe Storbritannien med at opfylde sin ambition om at blive en ansvarlig rumfartsnation.

Forskere ved et nyt Center for Space Domain Awareness skal fokusere opmærksomheden på trusler mod teknologien, der fylder himlen over vores hoveder i forventning om en enorm udvidelse af antallet af satellitter, der leverer vitale tjenester såsom kommunikation, navigation og jordobservation.

University of Warwick lancerer Center for Space Domain Awareness for at skabe en kritisk masse af forskning, der tackler de voksende trusler mod teknologi i kredsløb om Jorden. Fra rumskrot, der kunne kollidere med satellitter i kredsløb, til solvindene, der kunne forstyrre deres elektronik, forskerne ved det nye center vil være pionerer i nyt arbejde for at forstå og karakterisere det nære Jord-miljø for at understøtte videnskabelige, kommerciel, statslige og militære applikationer.

Støttet af Defence Science and Technology Laboratory (Dstl) og UKSA, det nye Center for Space Domain Awareness bliver det første forskningscenter i Storbritannien, der er dedikeret til at undersøge bæredygtig brug af det nære Jord-miljø. Centret lanceres i dag (8. september) på det årlige møde i GNOSIS (The Global Network on Sustainability in Space), et Science and Technology Facilities Council (STFC) netværk af videnskabsmænd og repræsentanter fra industrien, der har til formål at øge bevidstheden om problemet med rumaffald og rumbæredygtighed.

Professor Don Pollacco, Direktør for det nye center og professor ved University of Warwick Department of Physics, sagde:"Nær-Jorden-miljøet bliver stadig mere vigtigt, og alligevel ved vi ikke så meget om, hvad der egentlig foregår der. Hos Center for Space Domain Awareness, vi vil koncentrere os om at studere solvinden og dens indvirkning på satellitter og Jordens atmosfære, og om affaldssituationen i alle orbitale regimer og dens indvirkning på rumfartøjer.

"Begge disse områder er blevet vigtige, især med hensyn til Storbritanniens ambition om at blive et rumfartsland, og det ansvar, det medfører."

Siden starten af ​​rumudforskningen omkring 6. 000 satellitter er blevet opsendt i kredsløb, og det antal forventes at stige massivt, især med planer fra nogle organisationer om 'mega-konstellationer' af tusindvis af satellitter.

De fleste af disse findes i lavt kredsløb om jorden (LEO), mindre end ~1200 km, da disse baner er blevet rutinemæssigt (og relativt billigt) tilgængelige fra jorden og er den ideelle afstand til at opnå kort latenstid for kommunikation og højopløselige billeder.

Mens vores satellitter er nøglen til rum-til-jord-industrierne, såsom telekommunikation og internetinfrastruktur (inklusive bankvirksomhed) og jordobservation, det nær-jordiske miljø er blevet fyldt med affald fra flere rumopsendelser, samt udrangerede rumfartøjer, der er blevet efterladt til at brænde op i atmosfæren. Forskerne ved University of Warwick har arbejdet på at udvikle nye måder at søge efter affald i kredsløb gennem projekter som DebrisWatch, samt at undersøge, hvordan solvinden, givet af vores sol, kan påvirke rumfartøjets operationer.

Professor Pollacco tilføjede:"Størstedelen af ​​det moderne samfund er afhængig af rummet. Men vi har nu et problem med rumtrafikken. Før eller siden, det hele bliver et stort problem. Fra vores synspunkt, tanken er at komme ind på det meget tidligere.

"Med hensyn til affald, vi kender ikke til fordelingen med kredsløbshøjden, men vi ved, at der er nogle baner, der har betydelige snavs i. Materialet bevæger sig ret hurtigt, og dens fremdrift kan være betydelig. Noget meget småt kan tage et helt rumfartøj ud.

"Vi ønsker også at studere indvirkningen af ​​ladet opbygning fra solvinden på rumfartøjets elektronik."

Jacob Geer, Chef for rumovervågning og sporing hos UK Space Agency, sagde:"Uden satellitter, vi ville ikke være i stand til at komme i kontakt med vores familier ved at trykke på en knap eller tjekke vejret, før vi forlader huset. Efterhånden som vi bliver mere og mere afhængige af disse tjenester, truslen om rumaffald kan forårsage kaos for vores daglige aktiviteter.

"Dette center vil understøtte Storbritanniens voksende behov for at spore objekter i rummet og viser, hvor aktive vores universiteter er i at tackle rumaffald. Vi bør se mange civile og militære fordele ved denne forskning, når vi ser på måder at reducere og tackle den stigende overbelastning i plads."

Jason Green, STFC associeret direktør for ekstern innovation, sagde:"At bruge forskningsbaseret ekspertise til at løse nogle af samfundets mest presserende problemer er hovedformålet med STFC-netværkene, såsom GNOSIS.

"GNOSIS-netværket har leveret katalysatoren til dette nye center, hvilket uden tvivl vil styrke Storbritanniens ekspertise på dette område.

"Centret vil bruge STFC's erfaring med at anvende teknikker fra vores forskningsportefølje til at tackle virkelige udfordringer, sammen med de kommercielle forbindelser udviklet inden for GNOSIS-netværket."

Dr. William Feline, Space Situational Awareness Project Technical Authority ved Dstl, sagde:"Dstl har arbejdet sammen med professor Pollacco og hans team i en årrække for at tackle udfordringen med at forstå, hvordan man bedst overvåger satellitter og snavs i kredsløb om Jorden. De unikke muligheder, som de har bragt til at løse problemet, inklusive deres verdensklasses observatoriefaciliteter på La Palma på De Kanariske Øer, har hurtigt fremskyndet Storbritanniens kapacitet på dette område. Som resultat, Dstl sponsorerede for nylig et Fellowship in Space Situational Awareness ved University of Warwick. Jeg er virkelig glad for at være vidne til væksten i britisk ekspertise, som har været med til at føre til oprettelsen af ​​dette nye center, og jeg ser frem til at arbejde sammen med dem om de udfordringer, som Storbritannien og verden står over for."

Katherine Courtney, Formand for GNOSIS bestyrelse, sagde:"Mængden af ​​rumtrafik stiger i et tempo, der er utænkeligt for blot et par år siden. Nationer og virksomheder over hele verden har voksende ambitioner om nye rummissioner. De risici, der er forbundet med disse rumfartøjer fra rumvejr, trængsel og affald er en global bekymring.

"Global Network on Sustainability in Space (GNOSIS) samler videnskabsmænd og industri for at løse problemer med, hvordan man sikrer bæredygtig brug af rummet for alle. Dette nye Center for Space Domain Awareness, der annonceres i dag, vil hjælpe med at fremskynde fremskridt i forståelsen af ​​naturen og omfanget af problemerne og vil generere ny indsigt i, hvordan man kan bekæmpe dem. Vi er glade for, at GNOSIS har været i stand til at spille en rolle i centrets dannelse og ser frem til dets fremtidige succes."