Teleskop i Chile fanger en dødsdømt galakse, der falder ind i hjertet af Fornax-klyngen

Fornax-klyngen - som, som navnet antyder, ligger primært i stjernebilledet Fornax (ovnen) - er en relativt nærliggende galaksehob, kun omkring 60 millioner lysår fra Jorden. Det betyder, at den rager stort på nattehimlen, strækker sig over et område, der er mere end 100 gange større end fuldmånen. Med over 600 medlemsgalakser, Fornax-hoben er den næst "rigeste" (mest folkerige) galaksehob inden for 100 millioner lysår fra vores galakse (efter den meget større Jomfruhob).

To elliptiske galakser dominerer midten af ​​dette billede - synlige som de to store pletter af diffust lys med lyse kerner. Sådanne galakser indeholder normalt meget ældre stjerner end de mere maleriske spiralgalakser, og de plejer at blive fundet i galaksehobe såsom Fornax-hoben. Disse elliptiske galakser – som er navngivet NGC 1399 og NGC 1404 – er blandt de lyseste medlemmer af Fornax-hoben og bliver ubønhørligt trukket sammen af ​​tyngdekraften. Denne interaktion fjerner gas fra NGC 1404, den nederste elliptiske galakse på dette billede.

I nederste venstre hjørne af billedet ses den uregelmæssige galakse NGC 1427A. Denne ujævne plet af lys er en lille, uregelmæssig samling af stjerner, der ligner den store magellanske sky. På samme måde som NGC 1404, NGC 1427A styrter mod hjertet af klyngen med omkring 2,2 millioner kilometer (eller 1,3 millioner miles) i timen. Dette hovedlange jag til ødelæggelse vil i sidste ende resultere i, at galaksen bliver forstyrret - trukket fra hinanden af ​​gravitationsinteraktioner med andre galakser.

Som med de fleste astronomiske observationer, dette billede viser ikke kun det tilsigtede mål, men også et menageri af genstande både tæt på hjemmet og på enorme afstande. Billedet er oversået med indbyrdes sammenfaldende objekter fra vores egen Mælkevej - lyse stjerner med diffraktionsspidser. I den anden yderlighed, fjerne galakser giver en farverig kulisse til dette billede:nogle er genkendelige som spiralgalakser, mens andre blot er pletter. På trods af at det ser lille ud på dette billede, hver af de fjerne galakser indeholder milliarder af stjerner.

Dette billede blev taget af 570-megapixel Dark Energy Camera (DECam), en af ​​de højeste ydeevne, bredfeltsbilledapparater i verden, som en del af Dark Energy Survey. Finansieret af US Department of Energy (DOE) og bygget og testet hos DOE's Fermilab, DECam blev drevet af DOE og National Science Foundation (NSF) mellem 2013 og 2019. Blandt dets mange bedrifter, DECam-observationer har hjulpet astronomer med at opdage næsten 300 hidtil ukendte dværggalakser i Fornax-hoben.

På nuværende tidspunkt bruges DECam til programmer, der dækker en bred vifte af videnskab. Ligesom andre undersøgelsesinstrumenter, DECam optager billeder af store dele af nattehimlen, giver astronomer mulighed for at forstå strukturer i universet i stor skala. Teleskopundersøgelser hjælper også med at identificere spændende astronomiske objekter, der er værdige til opfølgende observation; de kraftigste teleskoper kan kun studere en lille del af nattehimlen på et givet tidspunkt, så astronomer bruger ofte undersøgelser til at finde genstande, der er interessante nok til at observere i detaljer.