Energiudbrud fra den fjerneste kendte galakse kunne have været en satellit, der kredsede om Jorden

Kosmos er scenen for en række gigantiske eksplosioner. Disse omfatter stjerneudbrud, hvor stjerner pludselig frigiver magnetisk energi; og neutronstjernefusioner, hvor to tætte stjerner støder sammen. Men én klasse af eksplosioner overstråler resten:gammastråleudbrud er de mest energiske eksplosioner set i universet.

Gammastråler er en af ​​de mest energiske former for lys, og gammastråleudbrud frigiver næsten uanede mængder af dem. Først opdaget under den kolde krig - af militærsatellitter, der søger efter tegn på atomprøvesprængninger i den øvre atmosfære - menes gammastråleudbrud nu at være forårsaget af massive stjerner, der gennemgår enorme eksplosioner, når de løber tør for brændstof. Disse begivenheder er sjældne, men så energiske kan de ses i galakser mange milliarder lysår væk.

For nylig, astronomer troede, at de havde set beviser for en af ​​disse eksplosioner fra den fjerneste galakse, der er set. Men et nyligt offentliggjort papir sår tvivl om disse påstande, tyder på, at det måske var forårsaget af en mere verdslig kilde meget tættere på hjemmet.

Gammastråleudbrud

Ingen gammastråleudbrud er blevet dokumenteret i vores galakse endnu, hvilket måske ikke er en dårlig ting. Et gammastråleudbrud, der peger direkte mod Jorden, ville sandsynligvis føre til en masseudryddelse, og afslutningen på civilisationen, som vi kender den. Udokumenterede begivenheder kan faktisk allerede have forårsaget masseudryddelsesbegivenheder i Jordens historie.

Gammastråleudbrud er blevet set langt væk, imidlertid. Papiret, der tyder på, at forskere havde opdaget et nyt gammastråleudbrud i den fjerneste kendte galakse, blev offentliggjort i 2020. Ved hjælp af Keck-teleskopet på Mauna Kea, Hawaii, forskerne observerede strimler af himlen, og tilfældigvis så et lyst glimt, kun et par sekunder lang, i en af ​​deres eksponeringer.

Ved at modellere flashens varighed og lysstyrke, de udelukkede muligheden for, at det var en naturlig eller menneskeskabt satellit tæt på hjemmet. De udelukkede også en række andre astronomiske forklaringer, og konkluderede, at den mest sandsynlige forklaring var, Ja, et gammastråleudbrud.

Hvad der var så unikt ved denne opdagelse var, at holdet udpegede begivenhedens retning og fandt ud af, at den kom fra samme område som en galakse kendt som GN-z11, som tilfældigvis er den fjerneste og ældste galakse, vi endnu har opdaget.

Var dette en utrolig kosmisk tilfældighed? Eller var dette et tegn på, at gammastråleudbrud var mere almindelige i det meget tidlige univers, kun 400 millioner år efter big bang? Sidstnævnte konklusion ville have store implikationer for vores forståelse af, hvordan stjerner og galakser dannes i det tidlige univers, og førte til en masse begejstring blandt astronomer.

Men uroen over gruppens konklusioner dukkede op, med nogle, der argumenterede, at det var meget mere sandsynligt, at blitzen var fra et objekt i vores solsystem, som kunne være en naturlig (såsom en måne) eller kunstig satellit. I et andet blad, et andet hold foreslog, at den mest sandsynlige forklaring var en refleksion fra en menneskeskabt satellit. De oprindelige forfattere fulgte op på disse påstande, fordoble deres fortolkning af gammastråleudbrud, men koret af tvivlere blev kun højere.

Rumskrot

Nu, kontroversen har taget en anden drejning, med et nyt papir for nylig offentliggjort i Nature. Forfatterne af dette papir antyder, at det påståede gamma-stråleudbrud i virkeligheden var et blitz forårsaget af en menneskeskabt satellit trods alt. Forskerne brugte et websted til offentligt rumspor til at søge efter mulig menneskelig satellitinterferens i retningen og på tidspunktet for flashdetektionen.

Omkring det tidspunkt, hvor det oprindelige hold studerede himlen, en russisk protonraket nåede lavt kredsløb om Jorden og frigav sine øvre stadier (kaldet Breeze-M), som så blev rumskrot, kredser om Jorden. Ved at se på rumaffaldets kredsløb og matche med observationerne taget i den oprindelige undersøgelse, det nye hold fandt ud af, at blitzen ganske enkelt kunne forklares ved, at det øverste trin faldt forbi den del af himlen, som teleskopet observerede.

Protonraketten har været i drift siden 1960'erne, og det er ikke den eneste gang, en af ​​dens Breeze-M øvre etaper har været i nyhederne. I 2013 spredte en eksplosion enorme mængder af snavs i kredsløb nær Jorden, og lod NASA forsøge at vurdere, om det ville udgøre en fare for den internationale rumstation.

Selvom denne særlige hændelse måske var særlig uheldig, med stigende mængder af skrammel i rummet, og opsendelsen af ​​store konstellationer af satellitter af det private firma SpaceX og andre i de kommende år, det fremhæver de stigende vanskeligheder, astronomer står over for at observere fra Jordens overflade.

Bedre databaser over satellitter og rumaffald vil hjælpe med at undgå denne form for fejlidentifikationer. Men den stigende lysforurening fra satellitkonstellationer truer teleskopers evne på jorden til endda at se klart nok til at udføre verdensledende videnskab.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.