Hvad er et fossil?

Begrebet fossil beskriver en lang række naturlige artefakter. Generelt sagt, en fossil er ethvert bevis på tidligere plante- eller dyreliv, der er bevaret i materialet i jordskorpen. Men når de fleste taler om fossiler, de betyder en specifik undersektion af denne gruppe - fossiler, hvor dyrets eller plantens form er bevaret, mens det egentlige organiske stof i kroppen er væk. Disse fantastiske rester, som dateres til forhistorisk tid, blev dannet meget langsomt ved dynamiske geologiske processer.

I de fleste tilfælde, fossiliseringsprocessen begyndte, da en plante eller et dyr døde og hurtigt blev dækket med sedimenter , normalt i bunden af ​​en vandmasse. De løse sedimenter beskytter de kropslige rester mod elementerne, bakterier og andre kræfter, der forårsager forvitring og henfald. Dette bremsede den forfaldne proces, så nogle af resterne (i de fleste tilfælde kun hårdt materiale som knogle eller skal) blev bevaret i tusinder af år. I løbet af denne tid, sedimentlag fortsatte med at samle sig over knoglen. Til sidst, disse sedimentlag blev hårde, fast sten.

Engang efter at dette hårde stenlag blev dannet, vand trængte ned gennem klippen og skyllede de bevarede rester væk. Da klippen ovenfor var hård og stiv, den faldt ikke ned i det tomme rum, hvor resterne plejede at være. Dette tomme rum dannede et naturlig skimmelsvamp af dyret, perfekt bevarer formen af ​​de originale rester.

I nogle tilfælde, perkolerende vand førte mineraler ind i formen. Disse mineraler hærdet for at lave en naturstøbning af formularen, ligesom en kunstner kan lave en skulptur støbt ved at fylde en form med gips. Alt det originale organiske materiale forsvandt, men naturen efterlod en præcis mineral reproduktion af plante- eller dyreresterne. I tilfælde, hvor mineraler ikke fyldte formen, paleontologer kan fylde det selv, skabe et kunstigt støbt.

Dette er kun et scenario med fossilskabelse, selvfølgelig - der er alle mulige andre måder, naturen kan danne et fossil på. En masse forhistoriske insekter, for eksempel, er blevet fossiliseret i rav . Denne form for fossilisering fandt sted, da insektet var indhyllet i den flydende saft fra et træ. Ligesom sedimenterne i bunden af ​​en vandmasse, saftmaterialet beskyttede insektet mod forfald og til sidst hærdet. Dyrefossiler findes også i tjæregrave, moser, kviksand og vulkansk aske.

En anden interessant fossiltype er forstenet træ . Forstenet træ dannes generelt, når træer falder i en flod, hvor de bliver mættede og derefter begravet i mudder, aske, silt og andre materialer. Mineraler, som f.eks silica i vulkansk aske, sive ind i træet og udfylde små porer i træets celler. Dette ændrer træets overordnede sammensætning, gør det til stenmateriale, samtidig med at den bevarer sin oprindelige struktur. Mangfoldigheden af ​​mineraler i forstenet træ skaber slående levende farver.

Ud over fossile planter og dyrs kropslige rester, paleontologer undersøger forstenede dyrs fodaftryk og stier, og endda fossiliseret dyremøg (kaldet coprolite ). Disse fossiler er oplysende, fordi de afslører noget om, hvordan forhistoriske dyr bevægede sig, og hvad de spiste.

Det fossilrekord , den samlede samling af fossiler i verden, er ekstraordinært vigtig for vores forståelse af Jordens historie. Fossiler fortæller os, hvilke planter og dyr der fandtes i forhistorisk tid, og hvor de boede. De fortæller os også noget om, hvornår de levede. Baseret på placeringen af ​​fossiler i lagene af jordskorpen, paleontologer kan bestemme, hvilke dyr der er forud for andre dyr, og hvilke dyr der levede på samme tid.

Brug af carbon dating, paleontologer kan nogle gange estimere fossilernes alder. Dette angiver stenlagets alder, hvor fossilet blev fundet, som hjælper forskere med at datere alt det andet materiale på det niveau. Uden fossiler, vi ville have et meget mere ufuldstændigt billede af Jordens tidlige historie.

Masser mere information

Relaterede HowStuffWorks -artikler

• Sådan fungerer Carbon-14 Dating
• Sådan fungerer vulkaner
• Sådan fungerer Mars

Flere store links

• Paleontologi ved USGS
• Fossilt web
• Petrified Forest National Park
• GeoBop.com