De amerikanske grundlæggere var besat af den amerikanske istids megafauna

Omkring tiden for uafhængighedskrigen, amerikanerne stod over for en trussel ud over briterne:ideerne fra den franske naturforsker Georges-Louis Leclerc, Comte de Buffon, verdens førende intellektuelle på det tidspunkt og forfatter til den autoritative "Histoire naturelle".

"En af de ideer, Comte de Buffon havde, var relateret til amerikansk degeneration. Han troede, at hvis man allerede boede i Amerika, du er svagere og mindre end noget andet i den gamle verden, " sagde Bernard Means, Ph.D., assisterende professor i antropologi på School of World Studies i College of Humanities and Sciences. "Og, han troede, hvis du kom til Amerika, du ville også begynde at blive svagere og mindre og mere feminin."

At modbevise denne tro blev set som kritisk af Thomas Jefferson, Benjamin Franklin, George Washington, Alexander Hamilton og andre tidlige amerikanske ledere. Og en vigtig del af deres modargument var fossilerne af kæmpe pattedyr fra istiden - mastodonter, gigantiske jorddovendyr og gigantiske bævere - som blev opdaget i det 18. og det tidlige 19. århundrede i New York, Virginia, Kentucky og andre steder i den nye verden.

Grundlæggernes fascination af istidens megafauna var emnet for Means' foredrag, "Amerikas grundlæggerende monstre, " leveret som en del af et Halloween åbent hus torsdag i Virtual Curation Laboratory. I laboratoriet, Means og hans elever bruger 3D-scannings- og printteknologi til at skabe modeller af historiske, arkæologiske og palæontologiske genstande brugt til undervisning, forskning og offentlig udbredelse.

"Jefferson, Franklin, Washington, Hamilton, Madison, de var alle optaget af denne forestilling om amerikansk degeneration. De ville have folk til at komme til Amerika, og de var også bange for, at folk ikke ville købe amerikanske varer, " sagde Means. "De så disse fossiler som bevis på, at vi havde store ting."

Udstillet til åbent hus var en række realistisk udseende 3-D-printede replikaer, inklusive en mastodontand engang ejet af Franklin, flere gigantiske jordede dovendyrknogler ejet af Jefferson, og et kæmpestort dovendyr-kranie fra Darke County, Ohio, (arten blev navngivet Megalonyx jeffersonii efter Jefferson). Means og hans studerende skabte 3D-replikaerne efter at have scannet de originale artefakter på institutioner som Franklin Court og The Academy of Natural Sciences ved Drexel University i Philadelphia.

"Folk fandt alle disse massive knogler på det tidspunkt, " sagde Means. "I første omgang, folk troede, de var kæmper. Nogle af de første, der genkendte mammutknogler, var faktisk uddøde elefanter - og ikke gigantiske mennesker - var slaver af afrikanere. De havde set elefanter før."

En af de udstillede 3-D-printede replikaer var en mastodontbensknogle ejet af Jefferson, som var blevet indsamlet af William Clark i 1807 som en del af en særlig mission til Big Bone Lick i Kentucky for at bringe fossile prøver tilbage. Jefferson, Midler sagde, mente, at mastodonter stadig strejfede rundt i det uudforskede vestlige USA.

Jefferson var så forelsket i fossiler, at han viede et værelse i Det Hvide Hus til deres udstilling. Han blev angrebet for sin interesse af politiske modstandere og i et digt af William Cullen Bryant:"Gå, stakkel, fratræde præsidentens formand, Afslør dine hemmelige foranstaltninger, grimt eller retfærdigt. Gå, søg med nysgerrigt øje efter hornede frøer, "Midt i det vilde affald af Louisianske moser, Eller, hvor Ohio ruller sin grumsede strøm, Grav efter store knogler, din herlighed og dit tema."

Washington, Midler sagde, tog en pause under uafhængighedskrigen for at besøge en bondes hus, fordi han havde hørt, at de havde opdaget mastodontknogler.

Mastodontanden, der tilhører Franklin, blev opdaget ved Franklin Court - stedet for Franklins hjem, mens han tjente i den kontinentale kongres og forfatningskonventet og nu drevet af National Park Service - under renoveringer i 1950'erne. "En elektriker fandt det, " sagde Means. "Vi ved med sikkerhed, at Franklin sendte mastodontknogler til Europa."

Ud over de 3-D-printede megafaunaknogler og kranier med halloween-tema og andre uhyggelige artefakter, der vises torsdag, Means havde også et par andre istidsprøver af interesse.

"Jeg har noget 3-D-printet kæmpe dovendyr af jord derovre, som jeg scannede til et museum i Californien, " sagde han. "De vil lave en udstilling om afføring. De vidste, at Smithsonian havde skuffer fulde af gigantisk jord dovendyr, så de kontaktede mig for at gå derop for at scanne noget af det."

Means' forskning i 3-D-scanning og tidlige amerikanske lederes interesse for istidens megafauna er blevet tildelt en bevilling fra Humanities Research Center i College of Humanities and Sciences. Det vil give ham mulighed for at rejse til American Philosophical Society og The Academy of Natural Sciences for yderligere forskning og for at scanne flere fossiler tilhørende Jefferson.

Means sagde, at hans ultimative mål er at skrive en børnebog om emnet.

"Det, der er interessant for mig, er, hvor sammenflettet meget af denne [interesse for fossiler] er med dette lands tidlige historie, " sagde Means. "Du har adopteret et nyt land. Du vil vide alt om det. Jefferson blev betragtet som en oplyst filosof. Benjamin Franklin var en af ​​de få mennesker, som europæerne anerkendte som et geni. Og så alle disse mennesker er interesserede i verden omkring dem og i at foretage observationer, og meget af den interesse var virkelig drevet af et ønske om at bevise, at Amerika var lige så godt eller bedre end Europa."