Universiteter bør ikke kun behandle psykisk sygdom - de bør også hjælpe med at forhindre det

(Nogle navne er blevet ændret.)

Lucy havde ikke helt indset, hvor alvorlige hendes problemer var.

Hun var blevet forelsket i universitetet, i det sydlige England, som teenager, mens hun besøgte sin storesøster der. Da hun selv søgte om at komme dertil, på et geografikursus, hun havde store forhåbninger om, hvad hun ville gøre med sin karriere.

"Jeg ville hjælpe mennesker i det globale syd og bekæmpe klimaændringer, " hun siger.

Hun drømte om at blive medlem af FN eller det mellemstatslige panel om klimaændringer, når hun havde afsluttet sin eksamen.

Hun havde haft problemer med sit mentale helbred før hun ankom på universitetet, en række symptomer, som hun mener kan have været udiagnosticeret bipolar lidelse, men generelt beskriver som depression og angst.

I løbet af hendes første år, hendes mentale helbred blev meget værre. Men hun udskød at gå til en rådgiver, fordi hun havde svært ved at udfylde de nødvendige formularer. På sit andet år, hun tog endelig det skridt.

Men Lucy følte ikke, at rådgiveren lyttede til hende. "Hun forstod slet ikke arbejde som studerende. Der var en meget giftig kultur med at studere så meget, men hun så ikke ud til at forstå eller give mig noget for at modvirke det. Hun sagde bare, at det, jeg gjorde, var forkert."

Så da Lucy besluttede, at hun havde brug for noget timeout, rådgiveren nægtede at anbefale det til universitetet. Hendes mentale helbred blev ikke anset for dårligt nok. "På dette tidspunkt, " siger Lucy, "Jeg var selvmordstruet."

Uden en note fra hendes rådgiver, der var ingen garanti for, at Lucy kunne komme tilbage, hvis hun tog en pause. Hun delte sine bekymringer med en underviser. Han var akademiker, men en hun stolede på, der så sjælesorg som en del af sin rolle. Han foreslog, at hun skulle lette arbejdet med at studere et stykke tid og se, hvordan hun havde det efter terminen sluttede.

Den sommer, han ringede til hende for at tjekke op. De talte igennem, hvordan hun havde det. Et par uger før hendes sidste år startede, hun besluttede at droppe ud.

Britiske universiteter er midt i en mental sundhedskrise. Fem gange så mange studerende afslører en psykisk lidelse til deres institution i dag sammenlignet med for ti år siden, og antallet af studerende, der søger støtte til mental sundhed, er også steget - med 50 procent mellem 2012 og 2017.

"Det her handler ikke om at bekymre sig godt, " siger Gareth Hughes, en underviser og psykoterapeut, der er forskningsleder for studerendes trivsel ved University of Derby. "Der er en stigning i elever, der er betydeligt psykisk syge." Størstedelen søger hjælp til depression eller angst.

Stigningen i psykisk sygdom blandt studerende afspejler en bredere tendens på tværs af samfundet. Langsigtede psykiske problemer hos børn og unge er seksdoblet i England siden 1995, og de mere end fordoblet i Skotland mellem 2003 og 2014. Præcis hvad der ligger bag stigningen er ikke klart, selvom "undersøgelser har set på virkningen af ​​sociale medier, eller mangel på søvn forårsaget af elektroniske enheder, samt virkningerne af et usikkert arbejdsmarked, personlig gæld eller indskrænkede offentlige tjenester, " skriver Samira Shackle i Guardian. I England og Wales, Selvmord er den hyppigste dødsårsag mellem 20 og 34 år.

Men når det kommer til sundhedsydelser, unges mentale sundhed er underressourcer. Kun 11 procent af det britiske sundhedsbudget bruges på mental sundhed, selvom det repræsenterer 23 procent af sygdomsbyrden. Og af det overordnede budget for mental sundhed, Child and Adolescent Mental Health Services (CAMHS) tegner sig for kun 7 procent af udgifterne, på trods af, at under 18 år udgør en femtedel af befolkningen. Alt i alt, mindre end 1 procent af NHS-pengene går til børns og unges mentale sundhed. Det er ikke overraskende, at tidligere sundhedsminister Jeremy Hunt beskrev CAMHS som det "største enkelte svaghedsområde i NHS-forsyningen".

Storbritannien er ikke alene om dette. I USA, depression og angst blandt under 17 år bliver mere almindeligt, mens efterspørgslen efter rådgivning blandt universitetsstuderende er steget markant. En undersøgelse fra 2019 – der analyserede data fra to store nationale elevundersøgelser – viste, at frekvensen af ​​selvmordstanker, svær depression og selvskade blandt studerende blev fordoblet mellem 2007 og 2018. Alligevel i samme periode, Budgettet for National Institute of Mental Health holdt ikke trit med inflationen, hvilket betyder, at dens forskningsmidler er faldet i reelle termer.

Universiteterne oplever virkningerne af unges psykiske problemer direkte. Og ofte kæmper de for at give behandling, prioritering af interventioner som rådgivning og kognitiv adfærdsterapi (CBT), der kan virke for nogle, men ikke andre. "Nogle mennesker går i terapi, og deres mentale helbred vil gå tilbage, " siger Hughes. "Det er ikke uden risiko."

Men i betragtning af hvor meget vi kæmper for at behandle psykisk sygdom generelt, vi bør se universiteterne som en mulighed.

Størstedelen af ​​mennesker, der udvikler en psykisk lidelse, vil have oplevet deres første symptomer, når de er 24. I Storbritannien, det betyder, at et betydeligt antal mennesker vil være på universitetet under eller ikke længe efter indtræden af ​​psykisk sygdom. En tredjedel af britiske 18-årige begyndte på videregående uddannelser i 2018. "Hvis du griber ind over for studerende nu, det er en utrolig sejr for folkesundheden, " siger Rachel Piper, en tidligere policy manager hos den britiske velgørenhedsorganisation Student Minds for mental sundhed for studerende, bemærker, at hvis du griber ind tidligt i en persons liv og støtter deres mentale sundhed, du kan forhindre, at det bliver værre, når de bliver ældre.

Nye årgange kommer til universitetet hvert år, giver mulighed for at afprøve og sammenligne nye initiativer på forholdsvis korte tidsskalaer. Det gør universiteter til et godt sted at prøve at adressere mental sundhed anderledes. I stedet for at bede dem reagere på psykisk dårligt helbred, vi burde stille universiteterne et større spørgsmål:hvordan kan de hjælpe med at forhindre det?

Stuart Slavin mente ikke, at han behøvede at bekymre sig om sine elever.

Han er oprindeligt uddannet læge og har nu en Master i uddannelse. Indtil for nylig, han arbejdede med curriculum design for medicinstuderende på samme skole, hvor han selv studerede medicin:Saint Louis University i Missouri.

Slavin så ikke studerendes trivsel som en del af sit job, før han i 2008, han begyndte at læse om stress, depression og udbrændthed blandt medicinstuderende. Han var chokeret over de høje priser, han læste om, men troede ikke, de kunne søge hans elever.

"Det var utænkeligt for mig, " siger han. Han troede, at alt, hvad han skulle gøre som lærer, var at være venlig og medfølende; hans elever virkede glade, og deres tilfredshed med deres uddannelse var høj ifølge det standardiserede nationale spørgeskema.

Men bare for at være sikker, Slavin besluttede at bruge validerede kliniske depressions- og angstskalaer i undersøgelser af deres mentale sundhed. Da resultaterne kom, de fortalte en anden historie.

Eleverne havde det fint, da de ankom til orientering, rapportering af normale niveauer af depression, angst og stress. Blot seks måneder senere, efter deres første periode, deres velbefindende på disse tre fronter var styrtdykket. Disse resultater blev understøttet af beviser fra en række andre medicinske skoler:niveauer af depression ville stige i løbet af den første semester på universitetet, og undlader at falde tilbage til deres oprindelige niveau ved udgangen af ​​det første år, eller endda ved slutningen af ​​medicinstudiet.

"Jeg var nødt til at involvere mig, " siger Slavin.

Han udviklede en simpel model til at forbedre elevernes mentale sundhed, en han mener er anvendelig på tværs af uddannelser.

"Et:dette er et primært miljømæssigt sundhedsproblem, så lad os reducere unødvendige belastninger. To:livet er stressende, verden er stresset, så lad os lære eleverne at håndtere det med kognitiv og positiv psykologi. Og for det tredje var at skabe rum i deres liv til at finde mening. Det var det."

Det virker simpelt. Men når historier om studerendes nød kommer frem, der er ofte elementer, som universiteterne har indflydelse på:indkvartering, økonomi eller studiepresset.

Til Lucy, Indkvartering var et massivt problem i dagene efter hun besluttede sig for at droppe ud. Hun var flyttet ind i hallerne før semesterstart for at få en praktikplads, men da hun meddelte personalet, at hun ikke ville komme tilbage til termin på grund af depression og angst, de gav hende 48 timer til at flytte ud.

"Jeg havde venner, jeg kunne bo hos fra det øjeblik, terminen startede, " hun siger, "men på det tidspunkt prøvede de at sparke mig ud af mit værelse, mine nærmeste venner var væk." Hun tilbød at betale ekstra, hvis hun kunne blive indtil slutningen af ​​ugen, men svaret var nej. Hun begyndte febrilsk at pakke sine ting for at flytte ud på onsdag.

6 om morgenen tirsdag, der blev banket aggressivt på døren. "De sagde, at de troede, jeg var gået, " husker Lucy; hun sov halvt, da hun svarede. Heldigvis, hun fandt en ven at gå sammen med, men hun husker stadig den stress, der medførte en "lang, forfærdeligt angstanfald".

Universitetsmyndigheder er ikke forældre, men de har enorm magt over unge menneskers liv. Når det kommer til at støtte deres elevers mentale sundhed, de er i en fremragende – og uden tvivl ansvarlig – position. "Jeg synes, det er en moralsk pligt, siger Piper.

Der er en almindelig overbevisning om, at elever har brug for en hård, fuld uddannelse for at forberede dem til at udmærke sig i den konkurrenceprægede verden, de snart skal ind i. Presset lægges på eleverne af en tankegang, der siger, at stadigt stigende mængder arbejde kun kan hjælpe dem med at få succes.

Men der er beviser, der udfordrer dette. I 2018, en analyse af mentale sundhedsdata fra hele USA, Storbritannien og Canada fandt ud af, at akademiske bekymringer tegnede sig for en stor del af variationen i angstniveauer hos studerende - mere end økonomiske bekymringer. I Florida, en undersøgelse viste, at medicinstuderende rangerede akademisk arbejdsbyrde og konflikter med balance mellem arbejde og privatliv som deres to største stressfaktorer. Og på University of York i Storbritannien, en undersøgelse angav akademiske vanskeligheder og stress som to af de vigtigste grunde til, at elever gik til rådgivning, rangerer sammen med depression, angst og sorg.

Tit, selvom, psykisk sygdom gøres til et biologisk problem, at blive behandlet med medicin:du er syg på grund af kemikalierne i din hjerne. Men den underliggende biologi af psykisk sygdom kan være svær at drille ud, og dette perspektiv levner lidt plads til faktorer, der har vist sig at drive psykisk sygdom, som overarbejde, stress og perfektionisme, på trods af flere undersøgelser, der forbinder længere arbejdstid med en øget risiko for depression og angst.

Disse faktorer var, hvad Slavin besluttede at fokusere på.

En af de ting, han bragte ind, var et skift fra multi-tier til bestået/ikke-bestået karakter, som er blevet fundet på en række medicinske skoler for at reducere stress, forbedre gruppesammenhængen og har ingen indflydelse på gennemsnitsscore. Men der var andre ændringer - dem, der kom ud af hans trepunktsmodel, og fra at lytte til, hvad eleverne sagde, de havde brug for – hvilket var uden fortilfælde.

På Saint Louis University, en af ​​de største stressfaktorer, lægestuderende nævnte, var det intense kursus i menneskelig anatomi, den første de tog ved ankomsten.

"Omkring 30 studerende ville dumpe den første eksamen, " husker Slavin. "Dette er de bedste og dygtigste studerende i USA og, du ved – velkommen til lægestudiet! Den nød, der forårsager."

Så de flyttede kurset senere på året, hvilket betyder, at eleverne ville nå det, når de havde vænnet sig til medicinstudiet, og reducerede kursusindholdet.

Andre problemer, eleverne identificerede, var lange undervisningstimer, for meget materiale og stærk konkurrence. Så de skærer det overordnede læseplan ned med 10 procent, afsætte noget af den nye fritid til valgfag i stedet - ting som at drive en fodplejeklinik for hjemløse og et doulatræningsprogram.

De indførte også et resilienspensum, hvilket endte med at tage blot halvanden time af studentertiden. "Du kan lære disse færdigheder meget hurtigt, så gå af vejen for eleverne, " siger Slavin.

Læreplanen havde til formål at fjerne nogle af de tankegange, som studerende ankom til medicinstudiet med:alt-eller-intet-tænkning ("Hvis jeg ikke består denne eksamen, Jeg er en fiasko"), katastrofal ("Hvis jeg ikke består denne eksamen, mit liv vil gå af sporet") og utilpasset perfektionisme ("Hvis jeg bare består denne eksamen, det er ikke godt nok").

Ordningen, herunder modstandsdygtighedsklasser og ekstra valgfag, havde et budget på mindre end $10, 000 om året. (Undervisningsgebyrer på Saint Louis er, for 2019/20, $55, 760 pr. studerende.) Det krævede ikke noget nyt personale eller fakultet.

The proof is in the results.

Over the ten years since its introduction, there has been an 85 percent reduction in the depression rate and a 75 percent decrease in the anxiety of first-year medical students. And student satisfaction with wellbeing on the course skyrocketed to 81 percent compared to the national average of 33 percent.

For Slavin, it was a huge success. The program ran for the remainder of his time at Saint Louis.

One of the most astonishing things about his study is what it did to performance. Average scores on the national standardized tests got higher. And the failure rate went down:"It was cut in half, " Stuart says. When they took off the pressure, people did better.

I say this was astonishing. But Slavin doesn't think the idea of listening to students should be so unusual. "We treat students as if we don't trust them, " he says. "What does that say about us?"

"I started again, " Lucy says. "Now I'm so much happier."

After dropping out of university in England, she reset and enrolled at the University of Glasgow, her application supplemented with a reference letter from her old tutor—the one who helped her decide to drop out.

It was the same key factors that Slavin identified at Saint Louis that helped Lucy settle second time around:lowering stress while increasing the ability to cope. The environment at Glasgow was less pressured. As well as being at a different university, Lucy switched from geography to English literature. "The humanities sets are a lot more creative, less rules, " hun siger.

It also helped that she arrived in Glasgow knowing she needed support and looking for where to find it, and so was much better equipped to handle the stresses of student life. She found the information on where to go easy to find, and it was simple to self-refer.

Although getting appointments was difficult due to high demand and a lack of funding, she got along well with the counselors. After her favorite counselor left, she went to the NHS instead. Her experience of both services was similar. "When you get it it's fine, it's just being on the waiting list and there's too many people needing the resource."

She's now doing exactly what she hoped she would a few years ago:a strong supporter of Extinction Rebellion, she puts on talks to spread awareness of climate change.

She thinks she's learned from her university experience.

"I wish I'd realized earlier that my mental health needs looking after, and lack of sleep was not going to help, " she says. "I needed to learn to eat properly. There are so many biological and physiological ways to look after yourself."

Many student wellbeing initiatives now focus on getting students to that realization earlier. At the University of Derby, resilience classes for undergraduates have been introduced, with the content tailored to the needs of each course; music students get a class on performance anxiety, while business students get a class on emotional intelligence in the workplace.

They've seen an increase in students going to university services for support in the two weeks following the session, which is perhaps not surprising, given that mental health literacy is strongly associated with help-seeking behavior.

Gareth Hughes helped introduce the workshops at the University of Derby and has overseen their success.

But beyond the resilience workshops, Hughes says that both Derby and Student Minds—for which he's an adviser—are taking a lot of interest in curriculum change. Both echo the sorts of changes that Slavin introduced at Saint Louis. "There's research literature that shows the way you assess students, and particularly the way they feel about grades, has a big impact on them."

På dette punkt, there's a big split between what Hughes calls deep learners and surface learners. Surface learners are in it to survive. He describes their thinking as "What do I need to get through this? What grades do I need?" This attitude is linked to lower wellbeing.

Deep learners, i modsætning, don't tend to think about grades. "They're focused on their learning and their passion for the subject." Og som et resultat, their wellbeing is higher.

"A lot of this is about the meaning and control that they take out of their learning, " Hughes says, again echoing Slavin's approach in the US. "How do we move students who are maybe coming from a surface learning practice they've picked up in school into deeper learning? That's something we're still trying to figure out."

Recent years have seen a growth in higher education of what's known as the whole-university approach—a philosophy that says every part of an institution is responsible for student mental health and wellbeing. It's based on an approach developed by the World Health Organization that's been applied most widely in cities, but hasn't yet seen significant translation to universities.

But this could be changing.

At a 2015 conference in Canada, people from 45 countries drafted the Okanagan Charter, which calls for universities to transform the way they promote health by getting them to embed it in all aspects of university life, academic and non-academic.

Two years later, Universities UK—the representative organization for the UK's universities—released #StepChange, a report calling for all universities to adopt a whole-university approach. Now 78 UK universities have publicly affirmed their commitment to the Okanagan Charter, and the number is growing.

Simon Fraser University helped to lead the development of the charter in Canada. Its own work to become a healthy university has taken direction from what students say they struggle with. For eksempel, its Department of Engineering has reduced the required number of hours in the first year, in response to students saying they felt overwhelmed. The department has also added preparation classes before courses with high failure rates.

These kinds of curriculum changes haven't yet spread far outside of a few stand-out universities, even though they have demonstrable evidence from places like Saint Louis to support them. But in the UK, Student Minds is hoping to drive universities to think about a whole-university approach. The charity has done a road trip around the country and a large online survey to consult on development of a University Mental Health Charter, and soon a pilot is starting at Derby and a few other universities, before rolling out more widely.

Hughes has been collaborating on the development of the Student Minds charter. "The events were fantastic, " han siger, pointing to a big turnout and positive response as evidence that universities are committing to change. "Universities care about their students and they want to do well. There's so much gap it's difficult to know what the right thing to do is. We can go in and provide some structure."

He says the point of universities is to enable young adults to solve difficult problems like mental health. Students who know how to look after themselves learn better, and they can go on to bring that learning into their communities after graduating. "They can go out and be champions for wellbeing."

The focus on student mental health is finally beginning to move beyond providing medical solutions such as pills or counseling. The goal now needs to be making sure that preventative measures that have been proven to work are discussed and adopted more widely. These solutions are still exceptions rather than the rule.

Lucy thinks the conversation on student mental health has, selvom, moved on a lot in recent years. "I'm so impressed now by how much people talk about it, " she says. Thinking back to when she was first at university, she believes it would have helped if she'd been able to talk more about her worries and realize others were struggling too. But the coverage she sees now in the media reassures her that things are changing.

"The stories I've read seem to say I'm part of something bigger, I'm not alone in this, " she says. "It's a large-scale problem, and by talking about it, we're part of the solution."

This article first appeared on Mosaic and is republished here under a Creative Commons licence.