At spise ude var en meget social sag for tidlige mennesker

Et halvt million år gammelt internationalt betydningsfuldt arkæologisk sted i Sussex, England, tilbyder hidtil uset indsigt i livet for en dårligt forstået uddød menneskeart, ifølge ny UCL-forskning.

Resultaterne af en omhyggelig undersøgelse ledet af UCL Institute of Archaeology er beskrevet i en banebrydende ny bog 'The Horse Butchery Site', udgivet af UCL Archaeology South-Easts 'Spoilheap Publications'.

Undersøgelsen samler aktiviteterne og bevægelserne af en gruppe tidlige mennesker, mens de lavede værktøjer, inklusive de ældste knogleværktøjer, der er dokumenteret i Europa, og i vid udstrækning slagtede en stor hest 480, 000 år siden.

Projektleder, Dr. Matthew Pope (UCL Institute of Archaeology), sagde:"Dette var en usædvanlig sjælden mulighed for at undersøge et sted stort set, da det var blevet efterladt af en uddød befolkning, efter at de var samlet for totalt at behandle kadaveret af en død hest på kanten af ​​et kystnært marskland.

"Utroligt, vi har været i stand til at komme så tæt som muligt på at se bevægelsen og adfærden fra minut for minut hos en enkelt tilsyneladende tæt sammentømret gruppe af tidlige mennesker:et fællesskab af mennesker, unge og gamle, arbejder sammen på en samarbejdsvillig og meget social måde."

Horse Butchery Site er en af ​​mange udgravet i stenbrud nær Boxgrove, Sussex, et internationalt betydningsfuldt område – under vogterskabet af English Heritage – der er hjemsted for Storbritanniens ældste menneskelige rester. Stedet var et af mange udgravet ved Boxgrove i 1980'erne og 90'erne af UCL Institute of Archaeology under ledelse af Mark Roberts.

I forbindelse med udgravningen af ​​stedet, mere end 2000 knivskarpe flintfragmenter blev fundet fra otte separate grupperinger, kendt som knapping scatters. Det er steder, hvor individuelle tidlige mennesker knælede for at lave deres redskaber og efterlod en tæt koncentration af materiale mellem deres knæ.

Går i gang med et ambitiøst puslespil for at samle de enkelte flintsten, arkæologerne opdagede, at disse tidlige mennesker i alle tilfælde lavede store flintknive kaldet bifaces, ofte beskrevet som det perfekte slagterværktøj.

Dr. Pope kommenterede:"Vi konstaterede tidligt, at der var mindst otte personer på stedet, der lavede værktøjer, og anså det for sandsynligt, at en lille gruppe voksne, en 'jagtfest', kunne have stået for slagteriet. Imidlertid, vi var forbavsede over at se spor af andre aktiviteter og bevægelser på tværs af stedet, hvilket åbnede mulighed for, at en langt større gruppe var til stede. Vi arbejdede sammen med vores rekonstruktionskunstner Lauren Gibson for at bringe stedet og dets sociale kompleksitet til live."

Detaljeret undersøgelse af hesteknoglerne viser, at dyret ikke bare blev strippet for kød, men hver knogle blev nedbrudt ved hjælp af stenhammere, så marven og det flydende fedt kunne suges ud. Hesten ser ud til at være blevet fuldstændig behandlet, med fedtet, marv, indre organer og endda det delvist fordøjede maveindhold giver et nærende måltid til den tidlige menneskelige gruppe på 30 eller 40 individer, der er planlagt til stedet.

Imidlertid, hesten gav mere end bare mad, og detaljeret analyse af knoglerne af Simon Parfitt (UCL Institute of Archaeology) og Dr. Silvia Bello (Naturhistorisk Museum, London) fandt ud af, at flere knogler var blevet brugt som værktøjer kaldet retouchere.

Simon Parfitt sagde:"Dette er nogle af de tidligste ikke-stenværktøjer fundet i den arkæologiske optegnelse over menneskelig udvikling. De ville have været afgørende for fremstillingen af ​​de fint fremstillede flintknive, der findes i det bredere Boxgrove-landskab."

Dr. Bello tilføjede:"Opdagelsen giver bevis for, at tidlige menneskelige kulturer forstod egenskaberne af forskellige organiske materialer, og hvordan værktøjer kunne laves til at forbedre fremstillingen af ​​andre værktøjer. Sammen med den omhyggelige slagtning af hesten og den komplekse sociale interaktion, der antydes til ved stengenmonteringsmønstrene, det giver yderligere bevis for, at den tidlige menneskelige befolkning ved Boxgrove var kognitivt, socialt og kulturelt sofistikeret."

Samarbejdsaktivitet blandt et større antal mennesker tyder på, at disse midlertidige steder kunne have været meget sociale rum for interaktion, læring og deling af værktøjer og ideer. Hesteslagterstedet ved Boxgrove viser denne adfærd mere levende end noget andet sted, der hidtil er opdaget i den arkæologiske optegnelse.

Der er stadig spørgsmål om, hvor Boxgrove-folket boede og sov, og endda hvad disse mennesker, tilskrives den dårligt forståede tidlige menneskelige art Homo heidelbergensis, lignede. Svar på disse spørgsmål kan meget vel hvile i det bredere 26 km gamle landskab, som ligger bevaret under moderne Sussex.

Barney Sloane, National Specialist Services Director hos Historic England sagde, "Denne forskning er en rettidig påmindelse om arkæologiens magt til at belyse detaljer om bemærkelsesværdigt intime begivenheder på tværs af en stor tidsbryd og samtidig forbedre vores forståelse af, hvordan mennesker udviklede sig. Opdagelsen, i et stenbrud, viser klart værdien af ​​at sikre, at vores planlægningspolitikker tager højde for arkæologiens potentiale for videnskabelige fremskridt."

Projektet blev finansieret af Historic England, Arts and Humanities Research Council (University of Bradford's Fragmented Heritage) med støtte fra UCL Institute of Archaeology, Natural History Museum (støttet af Calleva Foundation) og British Museum.