Hvor kom DET fra? Hubble opdager Galactic Neighbor Bedin 1

Galakser:Store, lyst og virkelig svært at savne. Imidlertid, ikke alle galakser passer ind i denne stereotype - nogle er lidt mere underspillede, skjult eller simpelthen genert, hvilket forklarer, hvorfor Hubble -rumteleskopet fandt et hele galaksen hængende ud på vores kosmiske dørtrin, kun 30 millioner lysår væk. Jo da, det lyder måske langt væk, men over intergalaktiske skalaer, det er som at finde et træ i din baghave, som du ikke var klar over, du havde.

Selvom det kan være svært at forestille sig, astronomer faldt tilfældigt over denne galakse. Mens han studerede de gamle hvide dværgstjerner i den lyse kuglehob NGC 6752, i et forsøg på at få et nøjagtigt mål for klyngens alder, de bemærkede noget galt i baggrunden. Klyngen ligger kun 13, 000 lysår væk i vores Mælkevejs galakse i retning af stjernebilledet Pavo, men mens du tjekker klyngen, astronomer noterede sig en tæt samling af svagere stjerner langt ud over NGC 6752. Og efter omhyggeligt at måle lysstyrken og temperaturen på baggrundsstjernerne, de indså, at de havde fundet noget særligt - en hel galakse, der var skjult af blændingen fra NGC 6752.

Astronomerne kaldte galaksen Bedin 1, og deres undersøgelse er blevet offentliggjort i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society:Letters.

Så, hvad ved vi om vores nye galaktiske nabo? Til at begynde med, den er lille. Indrømmet, galakser er alt andet end "små, "men sammenlignet med vores absolutte enhed i en galakse, Bedin 1 er en fjervægt. Måler kun 3, 000 lysår brede, Bedin 1 er en brøkdel af størrelsen på Mælkevejen (vores galakse er mindst 100, 000 lysår brede). Det er overflødigt at sige, Bedin 1 er også ret svag, hvilket fik astronomerne til at klassificere den som en dværgkugleformet galakse. Dværgkugler er galakser, der er på pension; stjernedannelsesfesten er slut, og stjernerne, de har, er gamle og svage. De er også ret almindelige i vores lokale gruppe af galakser - vi kender til 36 galakser af denne type, og 22 af dem er i kredsløb om vores galakse!

Selvom det er en almindelig type lille galakse, ifølge undersøgelsen, Bedin 1 har nogle særlige egenskaber. Til at begynde med, det er en enspænder. Det er placeret 30 millioner lysår fra Mælkevejen og mindst 2 millioner lysår væk fra den nærmeste store galakse, NGC 6744. Man mener, at Bedin 1 er den mest isolerede dværggalakse, man kender. Dens stjerner er også gamle, synes godt om virkelig gammel, afslører, at galaksen er lige så gammel som universet selv - cirka 13 milliarder år gammel. En Hubble -erklæring ligner Bedin 1 med "den astronomiske ækvivalent til en levende fossil fra det tidlige univers."

Ved et uheld at snuble over en nærliggende galakse giver astronomer et tip om, at der kan være mange flere galakser af denne type derude, venter bare på at blive fundet bag den nærmeste stjerneklynge. Efterhånden som teleskoper på jorden og i rummet bliver mere sofistikerede, det forekommer meget sandsynligt, at det kun er et spørgsmål om tid, før flere nærliggende kosmiske fossiler graves op.

En af de mindste galakser, man kender, er M60-UCD1, en dværggalakse, der smelter 140 millioner stjerner inden for en diameter på omkring 300 lysår, ifølge NASA. Det er kun 1/500 af vores galakses diameter.