Ny NASA -satellit jagter efter fjerne planeter

Menneskecentrisk sprog er svært at undgå, når vi taler om kosmos. Astronomer har identificeret tusinder af soler i hele universet, alligevel tænker de fleste af os på den nærmeste som "det" sol. Der er over 150 kendte måner i solsystemet, men vores hedder " det "måne.

Ligeledes, vores solsystem har masser af selskab. Vi har observeret mere end 2, 500 stjerner, der har planeter i kredsløb omkring dem. Enhver planet, der bor i et fremmed solsystem, er kendt som en exoplanet. Disse fjerne verdener er hovedfokus for en NASA -mission, der lige er gået i gang. Den 18. april, 2018, Transiting Exoplanet Survey Satellite - eller "TESS" for kort - opsendt fra Floridas Cape Canaveral Space Station på en SpaceX Falcon 9 -raket. Dens formål? At finde fjerne planeter. Tusinder og tusinder af dem.

Koster mindre end $ 200 millioner (eksklusive lanceringsomkostninger), TESS er en god handel, højteknologisk teleskop komplet med fire vidvinkeloptiske kameraer. Deres tilsigtede formål er at hjælpe forskere med at lokalisere hidtil uopdagede eksoplaneter. "TESS -missionen, "hedder det i en pressemeddelelse fra 18. april, "identificerer planeter lige fra jordstørrelse til gasgiganter, ved hjælp af en række teleskoper til at udføre en toårig undersøgelse. "

Det job begyndte for alvor den 25. juli, 2018, da NASA meddelte, at teleskopets "videnskabelige operationer" officielt var startet. TESS er beregnet til at kredser om jorden langs en rute, der aldrig har været brugt af et menneskeskabt instrument før. Det vil fuldføre en ny cirkel rundt om hjemmeplanen hver 13,7 dage; på det nærmeste sted i cyklussen, TESS bliver 67, 000 miles (107, 826 kilometer) væk fra os. Når den når denne del af sin bane, rumfartøjet vil overføre et nyt parti data til forskere. NASA forventer, at den første transmission kommer i begyndelsen af ​​august.

TESS bruger transitmetoden til at opsøge eksoplaneter. Teknikken, som har eksisteret siden begyndelsen af ​​2000'erne, er enkel. Stjerner bliver lidt svagere, når planeter bevæger sig foran dem. Så ved nøje at overvåge stjernens lysstyrke gennem et teleskop, astronomer kan se, om der er eksoplaneter i nabolaget.

I marts 2009, NASA lancerede Kepler, et rumobservatorium bygget til at opdage eksoplaneter via den samme transitmetode. Til dato, den er fundet 2, 327 bekræftede planeter og beviser, der kan antyde eksistensen af ​​2, 244 andre. TESS forventes at komme op på scenen i Kepler. Mens Kepler fokuserede på en relativt lille del af nattehimlen, TESS vil undersøge 85 procent af det. Alt i alt, det nyere rumfartøj vil se på mere end 200, 000 stjerner - med en højere gennemsnitlig lysstyrke end dem, Kepler undersøgte - når missionens slutning.

Der er mere end én måde at finde en exoplanet på. Et alternativ til transitmetoden kaldes radialhastighedsmetoden. Denne opfordrer til, at forskere er på udkig efter en tydelig wobbling -effekt, som planeter har på stjernelys. Astronomerne Michael Mayor og Didier Queloz brugte radialhastighedsteknikken til at lokalisere 51 Pegasi b, den første eksoplanet kendt af menneskeheden, i 1995.