Hvad er det ældste fossil, der nogensinde er fundet?

Når det kommer til fossiler, eksemplarer som Sue the Tyrannosaurus rex fange meget af opmærksomheden. Sue er ikke alene den mest komplette T. rex nogensinde fundet, hun er også svimlende 67 millioner år gammel. Sammenlignet med de ældste fossiler, der nogensinde er fundet, selvom, Sue er det nye barn på blokken [kilde:Field Museum]. Nogle af de gamle fossiler, kendt som stromatolitter , er mere end 50 gange ældre end Sue - 3,45 milliarder år gamle, for at være præcis [kilde:University of Munster].

Det er svært for os selv at forstå så utrolig lang tid, men J. William Schopf, paleobiologen, der først opdagede fossilerne i 1993, hjælper med at sætte tingene i perspektiv i sin bog "Livets vugge:Opdagelserne af Jordens tidligste fossiler." Hvis hele Jordens historie blev komprimeret til en 24-timers dag, Schopf siger, mennesker ville være ankommet inden for det sidste minut af den dag. Sammenlignet med, stromatolitter ville have eksisteret i mere end 18 timer. Måske endnu mere fantastisk er det faktum, at stromatolitter fortsætter med at danne sig indtil i dag.

I modsætning til fossiler som dinosaurskeletter, stromatolitter var aldrig en del af en levende organisme. Hellere, stromatolitter udvikler sig stort set på samme måde, som der tages en støbning af en statue, bevarer formen på, men ikke indeholdende, et givet objekt. I tilfælde af stromatolitter, "støbningen" består af tynde lag af sediment og calciumcarbonat-det samme stof, der danner kalksten-der opbygger sig omkring komplekse kolonier af cyanobakterier (alias blågrønne alger) og andre encellede organismer. Stromatolitter dannes meget langsomt, bevare en rekord på tusinder af år i livet i processen. Heldigvis, stromatolitter fra hver geologisk periode eksisterer stadig. Ved omhyggeligt at dissekere og udforske disse strukturer, forskere har adgang til nogle af de eneste tilbageværende spor om, hvordan det første liv på jorden var.

Efter at Jorden først dannede for næsten 4,5 milliarder år siden, den var fuldstændig ubeboelig. Faktisk, Jordens overflade var en smeltet sten i måske de første 800 millioner år af planetens eksistens, ikke ligefrem det bedste miljø at kalde hjem [kilde:Wagoner]. Efter at Jordens overflade var afkølet og størknet til kontinentale plader, de første mikroorganismer dukkede op. Blandt de mest betydningsfulde af disse var cyanobakterier, som trivedes i bassiner med lavt saltvand, hvor de var beskyttet mod solens intense stråler, men stadig var tæt nok på overfladen til at afhænge af solen til fotosyntese. Over tid, en fantastisk variation af stromatolitter dannet omkring disse kolonier af cyanobakterier og andre tidlige liv. Faktisk, den forbløffende kompleksitet af disse strukturer giver det bedste bevis på, at strukturerne engang vrimlede med liv; de kunne simpelthen ikke have dannet sig på anden måde. På en eller anden måde, selv den ældste af disse strukturer forvitrede usandsynligt milliarder af års geologisk uro, før Schopf opdagede dem i det vestlige Australien i 1993.

Opdagelsen af ​​disse særlige stromatolitter var enormt vigtig af mange årsager. Da Darwin først foreslog evolutionsteorien, han erkendte, at huller i den fossile optegnelse udgjorde alvorlige trusler mod hans påstand om, at alt liv kom fra de samme fjerne forfædre. Teknologien var simpelthen for begrænset dengang til selv at finde, meget mindre identificere, fossiler, der stammer mere end flere millioner år gamle dengang, og i mere end 100 år, tingene forblev sådan. Nogle tankebeviser for den såkaldte "manglende forbindelse" mellem livet, som vi kender det og de tidligste livsformer, ville aldrig blive opdaget, måske er blevet ødelagt over æoner af voldsomme jordskælv og erosion.

Schopfs opdagelse, imidlertid, ændret ting. Biologer havde endelig afgørende bevis for både hvornår og hvilke livstyper der først beboede jorden, og på grund af denne forståelse, forskere har nu en meget bedre idé om, hvordan livet udviklede sig. For eksempel, Jordens atmosfære i den arkæiske periode, da cyanobakterier og andet liv først dukkede op, var sammensat af metan, ammoniak og gasser, der ville være giftige for det meste liv i dag. Forskere mener nu, at organismer som cyanobakterier var ansvarlige for at skabe ilt gennem anaerob respiration. Hvem ved, hvilke andre nøgler stromatolitter har til vores forståelse af den gamle jord?

Desværre, selvom stromatolitter stadig fortsætter med at vokse et par steder som Yellowstone National Park og områder på Bahamas, de er meget mindre almindelige i dag. Hvis vi ikke kan beskytte disse fantastiske formationer, vi kunne miste en af ​​planetens mest flittige og præcise journalister for evigt.

Masser mere information

Relaterede HowStuffWorks -artikler

• Hvordan laves fossile kopier?
• Sådan fungerer fossiler
• Går vi ind i den sjette store udryddelse på Jorden?

Flere store links

• Fossiler til børn
• En geologisk historie om jorden
• Hvordan kom livet på jorden i gang?

Kilder

• Field Museum. "Alt om SUE." (8. oktober, 2010) http://www.fieldmuseum.org/SUE/#sues-significance
• Fossil indkøbscenter. "Stromatolitter." (8. oktober, 2010) http://www.fossilmall.com/Science/About_Stromatolite.htm
• Fossilt museum. "Stromatolitter:De ældste fossiler." (8. oktober, 2010) http://www.fossilmuseum.net/Tree_of_Life/Stromatolites.htm
• NASA. "Strelley Pool Chert og tidligt liv." 18. juni kl. 2006. (8. oktober, 2010) http://earthobservatory.nasa.gov/IOTD/view.php?id=6664
• Paleos. "Den arkeiske Eon." (8. oktober, 2010) http://www.palaeos.com/Archean/Archean.htm
• Schopf, J. William. "Livets vugge:Opdagelsen af ​​Jordens tidligste fossiler." 7. august, 2007. (8. oktober, 2010) http://press.princeton.edu/chapters/s6542.html
• Schopf, J. William. "Løsning på Darwins dilemma:Opdagelse af den manglende prækambriumske livsrekord." National Academy of Sciences. 2000. (8. oktober, 2010) http://www.pnas.org/content/97/13/6947.full
• Speer, Brian R. "Fossil registrering af cyanobakterierne." University of California, Berkeley. (8. oktober, 2010) http://www.ucmp.berkeley.edu/bacteria/cyanofr.html
• Universitetet i Munster. "Det tidligste liv." (8. oktober, 2010) http://www.uni-muenster.de/GeoPalaeontologie/Palaeo/Palbot/seite1.html
• Vognmand, Ben. "Hadean Time:4,5 til 3,8 milliarder år siden." University of California, Berkeley. (8. oktober, 2010) http://www.ucmp.berkeley.edu/precambrian/hadean.html