En sjælden mulighed for planetjagt i Alpha Centauri A forudsagt til 2028

En meget sjælden gravitationslinsebegivenhed, skal ske i 2028, er blevet forudsagt af et hold franske astronomer ledet af Pierre Kervella fra CNRS/Universidad de Chile. Det vil give en ideel mulighed for at lede efter beviser for en planet omkring en nærliggende stjerne.

Ved at bruge både nye data og arkivdata opnået med en række ESO-teleskoper, holdet har forudsagt banerne for den hurtigt bevægende stjerneduo kendt som Alpha Centauri A og B, med ubetydelig fejl. Det har givet dem mulighed for at forudsige enhver tæt tilpasning indtil 2050 mellem Alpha Centauri-parret og stjernerne, der ligger tæt på dem på himlen - men som faktisk er meget længere væk i rummet.

Selvom det er tilfredsstillende at se ind i fremtiden med så imponerende nøjagtighed, det er ikke den rigtige præmie i disse resultater; de giver en unik mulighed for planetjagt i Alpha Centauri-systemet, ved at give os mulighed for at søge efter sekundære gravitationslinsehændelser. Gravitationslinser opstår, fordi en massiv genstand, såsom en stjerne, forvrider selve stoffet i rummet omkring det. Lys – der kommer fra et fjernt objekt – der passerer tæt på stjernen på vej til os, følger en buet sti gennem det skæve rum. Den nærmeste stjerne fungerer som en linse, bøjning af lyset fra det fjerne objekt. I de mest imponerende tilfælde, dette kan generere en Einstein-ring, en cirkel af lys omkring forgrundsstjernen. Fordi mængden af ​​masse i denne nærliggende stjerne bestemmer nøjagtigt, hvordan lysafbøjningen opstår, afvigelser fra den forventede gravitationelle linseeffekt kan bruges til at bestemme tilstedeværelsen, og masserne, af planeter.

En af de mest spændende justeringer forudsagt af denne undersøgelse er mellem den mere massive stjerne i Alpha Centauri-parret, kaldet Alpha Centauri A, og en fjern baggrundsstjerne - formentlig en rød kæmpe - med tilnavnet S5. I maj 2028, der er en stor chance for, at lyset fra S5 vil skabe en Einstein-ring omkring Alpha Centauri A, kan observeres med ESO's teleskoper. Dette ville give en unik mulighed for at lede efter planetariske eller lavmasseobjekter i vores nærmeste stjernesystem. Dette er særligt spændende i lyset af den nylige opdagelse af planeten Proxima b, som kredser om den tredje stjerne i samme stjernesystem, kendt som Proxima Centauri.