Objekter nær Jorden

Near Earth Objects (NEO'er) er små solsystemlegemer, hvis kredsløb nogle gange bringer dem tæt på Jorden, derved udgør en potentiel trussel. Fordi NEO'er konstant bliver genopfyldt fra solsystemet, de er sporstoffer af sammensætningen, dynamik og miljøforhold i hele solsystemet, og historien om vores planetsystem. NEO'er er moderlegemer til meteoritter, en af ​​vores nøglekilder til detaljeret viden om solsystemets udvikling. NEO'er er også potentielle mål for NASA-missioner. De er nemmere at nå med rumfartøjer end månen, og NEO'er tilbyder et stort antal mål med en bred vifte af fysiske egenskaber og historier. NASA's udforskningsplaner for det næste årti og fremover inkluderer en Asteroid Retrieval Mission.

Selvom det er relativt nemt at opdage en NEO i synligt lys ved at se dens bevægelse hen over himlen fra nat til nat, at bestemme dens størrelse og dens potentielle fare er vanskeligere, fordi dens optiske lysstyrke skyldes både dens størrelse og dens reflektionsevne (albedo). Spitzer Rumteleskopets infrarøde kamera, IRAC, er et kraftfuldt NEO karakteriseringssystem, fordi NEO'er typisk har dagtemperaturer omkring stuetemperatur, og deres udsendte stråling i det infrarøde er næsten altid væsentligt større end deres reflekterede stråling. Termiske modeller af strålingen kan derefter bruges til at udlede NEO-egenskaber, især størrelserne og albedoerne.

CfA astronomer Joe Hora, Giovanni Fazio og Howard Smith og deres kolleger har brugt IRAC i flere år til at studere NEO'er. Et nyt papir præsenterer deres resultater for firs NEO'er, den første gruppe fra en større stikprøve på 597 NEO'er, der i sidste ende vil blive målt og kategoriseret. Styrken af ​​deres prøve stammer til dels fra det faktum, at IRAC er meget følsom og kan observere kilder, der er så meget som hundrede gange svagere end dem, der ses i andre infrarøde undersøgelser.

Forskerne rapporterer, at egenskaberne af denne første prøve af NEO'er stemmer nøje overens med egenskaberne for tidligere målte, lysere NEO'er. Blandt andet, de opdager, at for nogle NEO'er reflekteres så meget som 29% af deres infrarøde lys, men i de fleste tilfælde afspejles kun 1 %, måske repræsenterer forskelle i NEO-sammensætningerne. Deres analyse inkluderer statistiske sammenligninger for at estimere de relative bidrag fra faktorer som ikke-isotropisk stråling fra geometriske eller overfladeegenskaber. Holdet overvåger også nogle lyskurvevariationer, når NEO'en roterer, men udskyder den analyse til en senere udgivelse. Deres program vil i sidste ende omfatte resultater fra andre missioner for at give en liste over 2000 karakteriserede NEO'er.