NYE mission spionerer en komet, måske to

NASAs NEOWISE-mission har for nylig opdaget nogle himmellegemer, der rejser gennem vores nabolag, inklusive en på den slørede linje mellem asteroide og komet. En anden – helt sikkert en komet – kan ses med en kikkert gennem næste uge.

Et objekt kaldet 2016 WF9 blev opdaget af NEOWISE-projektet den 27. november, 2016. Det er i en bane, der tager den med på en naturskøn rundvisning i vores solsystem. På sin fjerneste afstand fra solen, den nærmer sig Jupiters bane. I løbet af 4,9 jordår, den rejser indad, passerer under hovedasteroidebæltet og Mars' kredsløb, indtil det svinger lige inden for Jordens egen bane. Efter det, det går tilbage mod det ydre solsystem. Objekter i disse typer af baner har flere mulige oprindelser; det kunne engang have været en komet, eller det kunne have forvildet sig fra en population af mørke objekter i hovedasteroidebæltet.

2016 WF9 vil nærme sig Jordens kredsløb den 25. februar, 2017. I en afstand af næsten 32 millioner miles (51 millioner kilometer) fra Jorden, dette pas bringer det ikke særlig tæt på. Banen for 2016 WF9 er godt forstået, og objektet er ikke en trussel mod Jorden i en overskuelig fremtid.

Et andet objekt, opdaget af NEOWISE en måned tidligere, er tydeligere en komet, frigiver støv, når det nærmer sig solen. denne komet, C/2016 U1 IKKE, "har en god chance for at blive synlig gennem en god kikkert, selvom vi ikke kan være sikre, fordi en komets lysstyrke er notorisk uforudsigelig, sagde Paul Chodas, leder af NASA's Center for Near-Earth Object (NEO) Studier ved Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien.

Som set fra den nordlige halvkugle i den første uge af 2017, kometen C/2016 U1 vil IKKE være på den sydøstlige himmel kort før daggry. Den bevæger sig længere mod syd hver dag, og den vil nå sit nærmeste punkt til solen, inde i Merkurs kredsløb, den 14. januar, før de går tilbage til solsystemets yderområder i en bane, der varer tusinder af år. Mens det vil være synligt for skywatchers på jorden, det betragtes heller ikke som en trussel mod vores planet.

NEOWISE er asteroide-og-komet-jagtdelen af ​​Wide-Field Infrared Survey Explorer (WISE) missionen. Efter at have opdaget mere end 34, 000 asteroider under sin oprindelige mission, NEOWISE blev bragt ud af dvale i december 2013 for at finde og lære mere om asteroider og kometer, der kunne udgøre en fare for stød på Jorden. Hvis 2016 WF9 viser sig at være en komet, det ville være den 10. opdaget siden reaktivering. Hvis det viser sig at være en asteroide, det ville være den 100. opdaget siden reaktivering.

Hvad NEOWISE-forskere ved, er, at 2016 WF9 er relativt stor:omkring 0,3 til 0,6 mile (0,5 til 1 kilometer) på tværs.

Det er også ret mørkt, reflekterer kun nogle få procent af det lys, der falder på dens overflade. Dette legeme ligner en komet i sin reflektionsevne og kredsløb, men ser ud til at mangle den karakteristiske støv- og gassky, der definerer en komet.

"2016 WF9 kunne have kometoprindelse, " sagde viceforsker James "Gerbs" Bauer ved JPL. "Dette objekt illustrerer, at grænsen mellem asteroider og kometer er sløret; måske over tid har dette objekt mistet størstedelen af ​​de flygtige stoffer, der dvæler på eller lige under overfladen."

Near-Earth-objekter (NEO'er) absorberer det meste af det lys, der falder på dem, og genudsender denne energi ved infrarøde bølgelængder. Dette gør det muligt for NEOWISEs infrarøde detektorer at studere både mørke og lyse NEO'er med næsten lige stor klarhed og følsomhed.

"Det er ret mørke genstande, " sagde NEOWISE-teammedlem Joseph Masiero, "Tænk på ny asfalt på gaderne; disse genstande ville ligne trækul, eller i nogle tilfælde endda mørkere end det."

NEOWISE-data er blevet brugt til at måle størrelsen af ​​hvert jordnært objekt, det observerer. Enogtredive asteroider, som NEOWISE har opdaget, passerer inden for omkring 20 måneafstande fra Jordens kredsløb, og 19 er mere end 460 fod (140 meter) i størrelse, men reflekterer mindre end 10 procent af det sollys, der falder på dem.

Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) har afsluttet sit syvende år i rummet efter at være blevet opsendt den 14. december, 2009.

Data fra NEOWISE-missionen er tilgængelige på et websted, som offentligheden og det videnskabelige samfund kan bruge. En guide til NEOWISE-dataudgivelsen, instruktioner om dataadgang og understøttende dokumentation er tilgængelig på:wise2.ipac.caltech.edu/docs/release/neowise/

Adgang til NEOWISE-dataprodukterne er tilgængelig via online- og API-tjenesterne fra NASA/IPAC Infrared Science Archive.

En liste over peer-reviewede artikler, der bruger NEOWISE-dataene, er tilgængelig på:neowise.ipac.caltech.edu/publications.html