Himmelskat møder kosmisk hummer

Astronomer har i lang tid studeret det glødende, kosmiske skyer af gas og støv katalogiseret som NGC 6334 og NGC 6357, dette gigantiske nye billede fra ESO's Very Large Telescope Survey Telescope er kun det seneste. Med omkring to milliarder pixels er dette et af de største billeder nogensinde udgivet af ESO. Skyernes stemningsfulde former har ført til deres mindeværdige navne:Cat's Paw Nebula og Lobster Nebula, henholdsvis.

NGC 6334 er placeret omkring 5500 lysår væk fra Jorden, mens NGC 6357 er mere fjerntliggende, i en afstand af 8000 lysår. Begge er i stjernebilledet Scorpius (Skorpionen), nær spidsen af ​​dens stikkende hale.

Den britiske videnskabsmand John Herschel så først spor af de to genstande, på hinanden følgende nætter i juni 1837, under sin treårige ekspedition til Kap det Gode Håb i Sydafrika. På det tidspunkt, den begrænsede teleskopkraft, som er tilgængelig for Herschel, der observerede visuelt, kun tilladt ham at dokumentere den lyseste "tåpude" af Cat's Paw Nebula. Der skulle gå mange årtier, før stjernetågens sande former blev synlige på fotografier - og deres populære navne opfandt.

De tre tåpuder, der er synlige for moderne teleskoper, såvel som de klolignende områder i den nærliggende hummertåge, er faktisk områder af gas - overvejende brint - tilført af lyset fra strålende nyfødte stjerner. Med masser omkring 10 gange Solens, disse varme stjerner udstråler intenst ultraviolet lys. Når dette lys støder på brintatomer, der stadig dvæler i stjernenes børnehave, der producerede stjernerne, atomerne bliver ioniseret. Derfor, det store, skylignende objekter, der lyser med dette lys fra brint (og andre) atomer, er kendt som emissionståger.

Takket være kraften fra det 256 megapixel OmegaCAM-kamera, dette nye Very Large Telescope Survey Telescope (VST) billede afslører ranker af lys-tilslørende støv, der risler gennem de to tåger. Med 49511 x 39136 pixels er dette et af de største billeder nogensinde udgivet af ESO.

OmegaCAM er en efterfølger til ESO's berømte Wide Field Imager (WFI), i øjeblikket installeret ved MPG/ESO 2,2-meter teleskopet på La Silla. WFI blev brugt til at fotografere Cat's Paw Nebula i 2010, også i synligt lys, men med et filter, der tillod brints skær at skinne tydeligere igennem. I mellemtiden ESO's Very Large Telescope har taget et dybt kig ind i Hummertågen, at fange de mange varme, klare stjerner, der påvirker objektets farve og form.

På trods af de banebrydende instrumenter, der bruges til at observere disse fænomener, støvet i disse tåger er så tykt, at meget af deres indhold forbliver skjult for os. Cat's Paw Nebula er en af ​​de mest aktive stjerneplanteskoler på nattehimlen, opfostre tusinder af unge, varme stjerner, hvis synlige lys ikke er i stand til at nå os. Imidlertid, ved at observere ved infrarøde bølgelængder, teleskoper som ESO's VISTA kan kigge gennem støvet og afsløre stjernedannelsesaktiviteten indeni.

At se stjernetåger i forskellige bølgelængder (farver) af lys giver anledning til forskellige visuelle sammenligninger fra menneskelige observatørers side. Når det ses i længere bølgelængde infrarødt lys, for eksempel, en del af NGC 6357 ligner en due, og den anden et kranium; den har derfor fået tillægsnavnet Krigs- og Fredstågen.