Uber henter NASA-ingeniør til at bygge flyvende biler

Flyvende biler er blevet noget af en hot billet-vare på det seneste. I de seneste år, virksomheder som Terrafugia, Aeromobil og Møller International har alle grebet overskrifter med deres særlige designs. Og snart nok, Den internationale transportgigant Uber kan slutte sig til rækken af ​​dem, der ønsker at forvandle en populær science fiction til science fact.

I et træk for at udvide deres samkørselstjenester til skyerne, virksomheden hyrede for nylig NASA-luftfartsingeniør Mark D. Moore til at stå i spidsen for Uber Elevate. I 30 år, Moore har arbejdet for NASA, forskning i avancerede fly og teknologier og applikationer til vertikal start og landing (VTOL). Og i 2010, han udgav en hvidbog, hvori detaljerede et revolutionerende nyt koncept for elektriske flyvende biler.

I dette papir - med titlen "NASA Puffin Electric Tailsitter VTOL Concept" - præsenterede Moore en skitse til at udstyre VTOL-fartøjer med elektroniske motorer. Fordelene ved dette, han påstod, omfatter nul-emissioner, en høj motoreffekt til vægt, høj effektivitet og meget lidt støj eller vibrationer. Oven i købet, teknologien er skalerbar, giver de samme fordele uanset størrelse.

Denne undersøgelse var resultatet af Moores mange års arbejde med Aeronautics Systems Analysis Branch af NASAs Langley Research Center, hvor han specialiserede sig i udvikling af distribueret elektrisk fremdrift. I de sidste fem år, Moore var hovedefterforsker af projektet Scalable Convergent Electric Propulsion Technology and Operations Research (SCEPTOR), et NASA-program til at skabe det første bemandede Distributed Electric Propulsion-fly.

Forud for dette, Moore var også hovedefterforsker af Leading Edge Asynchronous Propeller Technology/Hybrid-Electric Integrated Systems Testbed-projektet (LeapTECH/HEIST), et etårigt program, der udviklede og testede en elektrisk fremdriftsvinge, der brugte 18 propeller til at opnå flyvning. Frugterne af disse anstrengelser kan ses med X-57 "Maxwell" (vist ovenfor), et konvergent elektronisk fremdriftsplan, der er afhængig af 14 elektriske motorer med unikt designede vinger for at forbedre effektiviteten og reducere støj.

Ud over at skubbe til konvolutten for avanceret luftfart og fremdriftsdesign, Moore er overbevist om, at denne teknologi – som kombinerer fordelene ved effektive og lette motorer med forbedringer inden for batteriteknologi og automatisering – er løsningen på problemerne med trafikpropper og byforurening forårsaget af for mange biler.

Naturligt, hans hvidbog vakte stor opmærksomhed, især fra milliardær iværksættere, der er på forkant med den teknologiske udvikling. Som Bloomberg Businessweek rapporterede i sommeren 2016, Googles medstifter Larry Page skabte to startups (Zee Aero og Kitty Hawk) for at udvikle teknologien, tilsyneladende som svar på at have læst Moores papir.

I oktober 2016 Uber Technologies Inc. fulgte trop og annoncerede oprettelsen af ​​Uber Elevate, et datterselskab, der har til opgave at udvikle teknologien, og har siden ansat Moore til at fungere som Elevates ingeniørdirektør. Kort efter at Elevate blev annonceret, Uber udgav deres egen hvidbog – et dokument på 99 sider, der skitserede virksomhedens vision for det, de kaldte "on-demand luftfart". Som der står i dette blad:

"Ligesom skyskrabere tillod byer at bruge begrænset jord mere effektivt, bylufttransport vil bruge tredimensionelt luftrum til at afhjælpe overbelastning af transport på jorden. Et netværk af små, elektriske fly, der starter og lander vertikalt (kaldet VTOL-fly til vertikal start og landing, og udtales vee-tol), vil muliggøre hurtige, pålidelig transport mellem forstæder og byer og, ultimativt, indenfor byer.

En sådan plan ville ikke kun være afhængig af VTOL-netværket til at omgå den sædvanlige vejinfrastruktur, jernbaner, broer og tunneller, men vil også opfordre til genbrug af dele af bylandskabet. I bund og grund, Ubers plan opfordrer til at transformere toppen af ​​parkeringshuse, eksisterende helikopterpladser, og ubrugt jord omkring motorvejsudfletninger for at skabe et netværk af "vertiports" og "versistops", komplet med ladestandere til deres køretøjer.

At erhverve Moore var bestemt et nådekup, da NASA-ingeniøren kun var et år væk fra pensionering. Som resultat, han vil ikke være berettiget til sin pension og sundhedsydelser. Imidlertid, flytningen ser ud til at være delvist motiveret af Moores ønske om at se udviklingen af ​​teknologien blive en realitet. Og i disse dage, det ser ud til, at den private sektor – og ikke inden for føderale agenturer – er der, hvor dette er mest sandsynligt.

Som Moore fortalte Universe Today via e-mail:

"Uber er velegnet til at lede dette, fordi de er on-demand markedsleder, med 55 millioner aktive månedlige brugere. De har løst det multimodale last mile problem, med utrolig adgang og tilgængelighed, der giver ventetider i større byområder på kun 2 til 3 minutter."

Naturligt, et af de største spørgsmål er, om Ubers køretøjer vil blive piloteret eller automatiseret. På den ene side, Uber har lanceret en række pilotprojekter for at teste selvkørende biler i forskellige byer i hele USA. And a little over a week ago (Jan. 31st, 2017), Uber announced that it will be partnering with Daimler to introduce the automaker's self-driving cars to their network.

These moves are a strong indication that the company is looking to automate in the long-term. And as Moore indicated, there is likely to be a period of transition:

"There will be an evolution from professional human pilots to autonomy over time as the background automation proves itself reliable and not requiring intervention by the human pilot – just as Uber is doing now with autonomous cars on the ground (which is a much harder problem because of how cluttered the ground environment is."

In addition to Google and Uber, multinational aerospace giant Airbus is also working on its own VTOL car project – known as Project Vahana. As the company announced in November of 2016, Vahana is being run by the company's Silicon Valley arm (A³, or "a cubed") with the aim of producing of self-piloted VTOL craft by the early 2020s.

And there's Joby Aviation, another Silicon Valley-based company that specializes in airframe design and electric motors that is hoping to expand into the VTOL market. Klart, there is no shortage of entrepreneurs looking to harness the dream of VTOL transportation.

Selvfølgelig, there are those who would say that these VTOL concepts are not "flying cars" in the strictest sense. Whereas companies like Aeromobil, Terrafugia and Moller International are specializing in vehicles that can both drive on land and fly, Google Airbus and Uber are looking to create vehicles that are more akin to transportation drones or personal helicopters.

But the terminology behind this concept, which has deep roots in science-fiction, has never been entirely accurate. Til sidst, the term "flying car" has been used rather loosely to refer to vehicles that relied on aerial traffic networks to get people from point A to point B. And with multiple companies looking to make this old promise a reality, the promise of flying cars in the 21st century might finally come true.