NASA modtager videnskabsrapport om Europa lander -koncept

En rapport om en landings potentielle videnskabelige værdi på Jupiters iskolde måne Europa er blevet leveret til NASA, og agenturet engagerer nu det bredere videnskabelige samfund for at åbne en diskussion om sine resultater.

I begyndelsen af ​​2016, som svar på et kongresdirektiv, NASAs planetariske videnskabsdivision indledte en forudgående fase A-undersøgelse for at vurdere den videnskabelige værdi og det tekniske design af en fremtidig Europa lander-mission. NASA gennemfører rutinemæssigt sådanne undersøgelser - kendt som Science Definition Team (SDT) -rapporter - længe før begyndelsen af ​​en mission for at få forståelse for udfordringerne, gennemførlighed og videnskabelig værdi af den potentielle mission. I juni 2016, NASA indkaldte et team på 21 medlemmer af forskere til SDT. Siden da, teamet har overvejet at definere et brugbart og værdigt sæt videnskabelige mål og målinger for missionskonceptet, indsende en rapport til NASA den 7. februar.

Rapporten viser tre videnskabelige mål for missionen. Det primære mål er at søge efter beviser for liv i Europa. De andre mål er at vurdere Europas beboelighed ved direkte at analysere materiale fra overfladen, og at karakterisere overfladen og undergrunden for at understøtte fremtidig robotudforskning af Europa og dets hav. Rapporten beskriver også nogle af de teoretiske instrumenter, der kan forventes at udføre målinger til støtte for disse mål.

Forskere er enige om, at beviset er ret stærkt for, at Europa, som er lidt mindre end Jordens måne, har et globalt saltvandshav under sin iskolde skorpe. Dette hav har mindst dobbelt så meget vand som Jordens oceaner. Selvom nylige opdagelser har vist, at mange kroppe i solsystemet enten har oceaner under overfladen nu, eller kan have tidligere Europa er et af kun to steder, hvor havet forstås at være i kontakt med en stenet havbund (den anden er Saturns måne Enceladus). Denne sjældne omstændighed gør Europa til et af de højest prioriterede mål i søgen efter nutidens liv ud over Jorden.

SDT havde til opgave at udvikle en livsdetekteringsstrategi, en første til en NASA -mission siden Mars Viking -missionens æra for mere end fire årtier siden. Rapporten giver anbefalinger om antallet og typen af ​​videnskabelige instrumenter, der ville være nødvendige for at bekræfte, om der er tegn på liv i prøver, der er indsamlet fra den isnende månens overflade.

Teamet arbejdede også tæt sammen med ingeniører for at designe et system, der er i stand til at lande på en overflade, som meget lidt vides om. I betragtning af at Europa ikke har nogen atmosfære, teamet udviklede et koncept, der kunne levere dets videnskabelige nyttelast til den iskolde overflade uden fordel af teknologier som et varmeskjold eller faldskærme.

Konceptlanderen er adskilt fra den soldrevne Europa multiple flyby-mission, nu under udvikling til lancering i begyndelsen af ​​2020'erne. Rumfartøjet ankommer til Jupiter efter en flerårig rejse, kredser om gasgiganten hver anden uge for en serie på 45 tætte flybys i Europa. Multiple flyby -missionen vil undersøge Europas beboelighed ved at kortlægge dens sammensætning, bestemmelse af egenskaberne ved havet og isskallen, og øge vores forståelse af dens geologi. Missionen vil også lægge grundlaget for en fremtidig landing ved at udføre detaljeret rekognoscering ved hjælp af sine kraftfulde kameraer.