Mars Curiosity ruller op til potentiel ny meteorit

Rullende op ad skråningerne af Mount Sharp for nylig, NASAs Curiosity rover ser ud til at have snuble over endnu en meteorit, Det er tredje, siden det blev ramt for næsten fire et halvt år siden. Selvom det endnu ikke er bekræftet, den kalkunformede genstand har en grå, metallisk glans og en let fordybet struktur, der antyder regmaglypts. Regmaglypts, fordybninger, der ligner tommelfingeraftryk i Play-Doh, ses sædvanligvis i meteoritter og forårsages af blødere materialer, der er fjernet fra klippens overflade under den korte, men intense varme og tryk af dens fald gennem atmosfæren.

Mærkeligt, kun ét foto af den formodede meteorit dukker op på Mars -billedstedet. Nysgerrighed snappede billedet den 12. januar kl. 11:21 UT med sit farvemastkamera. Hvis du ser tæt på billedet et stykke over og til højre for den lyse refleksion en tredjedel af vejen op fra bunden af ​​klippen, du spionerer tre skinnende pletter i træk. Hmmm. Det ser ud til, at det blev zappet af Curiosity's ChemCam -laser. Roveren affyrer en laser, som fordamper en del af meteoritens overflade, mens et spektrometer analyserer den resulterende sky af plasma for at bestemme dets sammensætning. Den spejllignende glans af pletterne er yderligere bevis på, at den grå klump er en jern-nikkel-meteorit.

Nysgerrighed har kørt mere end 15 km siden landingen inde i Mars 'Gale-krateret i august 2012. Den tilbragte sidste sommer og en del af efteråret i et nyt mexicansk-lignende landskab med naturskønne mesas og butter kaldet "Murray Buttes." Det er siden afgået og fortsætter med at klatre til sekventielt højere og yngre lag af den nedre del af Mount Sharp for at undersøge yderligere sten. Forskere håber at skabe en tidslinje for, hvordan regionens klima ændrede sig fra et gammelt ferskvandssømiljø med gunstige forhold for mikrobielt liv (hvis sådan nogensinde udviklede sig) til nutidens blæst, frigid ørken.

Forudsat at undersøgelsen af ​​klippen viser en metallisk sammensætning, denne nye sten ville være den ottende opdaget af vores svingemaskiner. Alle har været jern på trods af, at i det mindste på Jorden, jernmeteoritter er ret sjældne. Omkring 95 procent af alle fundne eller set-to-fall meteoritter er den stenede sort (for det meste chondrit), 4,4 procent er jern og 1 procent sten-jern.

NASAs Opportunity -rover fandt fem metalmeteoritter, og nysgerrigheden buldrede ved sit første fund, en tutende hunk af metallisk smukhed ved navn Libanon, i maj 2014. Hvis dette var Jorden, den nye meteorit er glat, skinnende tekstur ville indikere et relativt nylig fald, men hvem skal sige, hvor længe den har siddet på Mars. Planeten er ikke uden erosion fra vind og temperaturændringer, men den mangler ilt og vand, der virkelig ville spise i en jern-nikkel-prøve som denne. Stadig, det nye fund ser poleret ud for mit øje, muligvis udglattet af vindpiskede sandkorn under de utallige Mars-støvstorme, der har raset over ægerne.

Hvorfor der endnu ikke er fundet store stenede meteoritter på Mars, er forvirrende. De burde være langt mere almindelige; som strygejern, stonies ville også vise smuk tommelfingeraftryk og mørk fusionsskorpe til opstart. Måske smelter de simpelthen for godt sammen med alle de andre klipper, der fylder Mars -landskabet. Eller måske eroderer de hurtigere på Mars end metalsorten.

Hver gang en meteorit dukker op på Mars i billeder taget af roverne, Jeg får et kick af, hvordan vores planet og den røde ikke kun deler vand, is og vind, men også ved at blive banket af rumsten.