Sidste eventyr forude for NASAs Cassini -rumfartøj ved Saturn

Dette billede, der blev stillet til rådighed af NASA i april 2017, viser et stillbillede fra kortfilmen "Cassinis Grand Finale, " med rumfartøjet, der dykker mellem Saturn og planetens inderste ring. Lanceret i 1997, Cassini nåede Saturn i 2004 og har siden været at udforske det fra kredsløb. Cassinis brændstoftank er næsten tom, så NASA har valgt en risikabel, men videnskabsrig grand finale. (NASA/JPL-Caltech via AP)

NASAs Cassini -rumfartøj står over for et sidste farligt eventyr omkring Saturn.

Cassini svinger forbi Saturns megamåne Titan tidligt lørdag for en tyngdekraftsassisteret, banebrydende nudge.

"Det sidste kys farvel, "som projektleder Earl Maize kalder det, vil skubbe Cassini ind på en sti, som intet rumfartøj har gået før – ind i mellemrummet mellem Saturn og dens ringe. Det er forræderisk territorium. En partikel fra ringene - selv så lille som en sandkorn - kunne lamme Cassini, givet dens hastighed.

Cassini vil lave sit første gennemløb gennem det relativt smalle hul onsdag. Der er planlagt 22 krydsninger, cirka en om ugen, indtil september, når Cassini går ind og aldrig kommer ud, fordamper i Saturns atmosfære.

Lanceret i 1997, Cassini nåede Saturn i 2004 og har udforsket den fra kredsløb lige siden. Dens europæiske rejseledsager, Huygens, landede på Titan i 2005. Cassinis brændstoftank er praktisk talt tom, så med lidt tilbage at tabe, NASA har valgt en risikabel, men videnskabsrig grand finale.

"Sikke en spektakulær afslutning på en spektakulær mission, " sagde Jim Green, NASAs afdelingsdirektør for planetarisk videnskab. "Jeg føler mig på mange måder lidt trist over, at Cassinis opdagelser vil ende. Men jeg er også ret optimistisk over, at vi kommer til at opdage nogle nye og virkelig spændende videnskaber, mens vi sonderer den region, vi aldrig har undersøgt før."

Dette udaterede foto stillet til rådighed af NASA viser en af Saturns måner, Mimas, dværg af planetens ringe. Lanceret i 1997, Cassini nåede Saturn i 2004 og har udforsket den fra kredsløb lige siden. Cassinis brændstoftank er næsten tom, så NASA har valgt en risikabel, men videnskabsrig grand finale. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute via AP)

Der er ingen vej tilbage, når Cassini flyver forbi Titan, sagde majs. Rumfartøjet på onsdag vil sejle gennem 1. 200 kilometer bredt hul (1, 900 kilometer) mellem Saturns atmosfære og dens ringe, ved en halsbrebende 70, 000 plus mph (113, 000 km/t).

Fra et navigationssynspunkt, "Dette er et let skud, "Sagde majs. Operationen vil blive kørt fra NASA's Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. Bekymringen er, om computermodeller af Saturns ringe er nøjagtige. På nogle få af krydsene, Cassini "flirter på en måde med kanten af, hvor vi tror, det er sikkert, " bemærkede han.

For i det mindste den første tur gennem kløften, Cassinis store parabolantenne vil vende fremad for at beskytte de videnskabelige instrumenter fra ringpartikler, der lurer der. Et par instrumenter vil give en hurtig gennemgang af støvsituationen.

Forskere forventer masser af letvægtspåvirkninger, da rumfartøjet vil gennemgå ekstremt lille materiale, mere som røg end forskellige partikler. Materiale fra den inderste D-ring - som langsomt strækker sig ind i Saturn - burde være diffust nok "til at vi burde have det godt, " sagde Majs.

Dette billede lavet af Cassini-rumfartøjet og leveret af NASA den 12. marts, 2006, viser to af Saturns måner, den lille Epimetheus og smogindhyllede Titan, med Saturns A- og F-ringe, der strækker sig hen over rammen. Lanceret i 1997, Cassini nåede Saturn i 2004 og har udforsket den fra kredsløb lige siden. Cassinis brændstoftank er næsten tom, så NASA har valgt en risikabel, men videnskabsrig grand finale. (AP Photo/NASA)

Hvis modellerne er forkerte, og Cassini er klippet af materiale i BB-størrelse, det vil stadig ende præcis der, hvor NASA sigter mod den 15. september - på Saturn. Rumagenturet ønsker at holde den 22 fod høje, 13 fod bredt rumfartøj væk fra Titan og dens søer af flydende metan og fra den isbelagte måne Enceladus og dens underjordiske hav og sprutende gejsere. Det ønsker ikke at bruse forurenende vragrester ud på disse verdener, der kan indeholde liv.

Denne sidste del af Cassinis 20-årige, $ 3.27 milliarder sejlads skulle give forskere mulighed for at måle massen af de flere ringe - kaste lys over, hvor gamle de er, og hvordan de dannede - og også til at bestemme sammensætningen af de utallige ringpartikler. Første gang opdaget af Galileo i 1610, ringene menes at være 99 procent is; de resterende 1 procent er et mysterium, sagde projektforsker Linda Spilker. En kosmisk støvanalysator på Cassini vil øse ringpartikler op og analysere dem.

"Forestil dig de billeder, vi får tilbage af Saturns ringe, " sagde Spilker.

Cassini får den bedste udsigt nogensinde over Saturns poler, da den skummer dens overflade. Tæt på missionens afslutning, Spilker sagde, "vi kommer faktisk til at dyppe vores tå" ind i Saturns atmosfære, sende mål tilbage til det sidste mulige øjeblik.

Denne 12. april, 2017-billede leveret af NASA viser planeten Jorden og månen, midt til venstre, som små lyspunkter bag Saturnens ringe, fanget af Cassini -rumfartøjet, 870 millioner miles (1,4 milliarder kilometer) væk fra Jorden. Lanceret i 1997, Cassini nåede Saturn i 2004 og har udforsket den fra kredsløb lige siden. Cassinis brændstoftank er næsten tom, så NASA har valgt en risikabel, men videnskabsrig grand finale. (NASA via AP)

Alt dette er oven på en videnskabelig mission, der allerede har omskrevet lærebøgerne om det Saturnske system.

"Men det bedste er endnu ikke kommet - måske, Maize sagde på et pressemøde i begyndelsen af april. "Men vi vil helt sikkert give mere spænding."

Sidste artikelOpdager liv i den ultratørre Atacama-ørken

Næste artikelHubbles kosmiske bobler