Mars rover tester kørsel, borer og opdager liv i Chiles høje ørken

På grund af dens ekstreme tørhed, Atacama-ørkenen i Chile er et af de vigtigste miljøer på Jorden for forskere, der skal tilnærme sig forholdene på Mars.

Arbejder i 90 plus-graders varme på det uden tvivl det tørreste sted på Jorden, holdet bag NASAs Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies, eller ARADS, projektet har netop afsluttet sin anden sæson af tests. Projektet har til formål at vise, at roving, boring og livsdetektion kan alle ske sammen, med det mål at demonstrere den tekniske gennemførlighed og den videnskabelige værdi af en mission, der leder efter beviser for liv på Mars.

Femogtredive forskere, videnskabsmænd, ingeniører og supportmedarbejdere brugte en måned på at teste værktøjer og indsamle videnskabelige data om, hvordan livet eksisterer i den høje ørken i dag, og hvordan det først udviklede sig i dette miljø.

Geologiske og jordbundsmineralbeviser tyder på, at ekstremt tørre forhold har bestået i Atacama-ørkenen i mindst 10 til 15 millioner år, og muligvis langt længere. Sammen med stærke, vedvarende ultraviolet stråling fra solen, det betyder, at det lille liv, der findes i Atacama, er i form af mikrober, der lever under jorden eller inde i klipper.

Tilsvarende hvis liv eksisterer eller nogensinde har eksisteret på Mars, planetens overfladetørhed og omfattende strålingseksponering ville sandsynligvis drive den under jorden. Det gør steder som Atacama til gode steder at øve sig på at lede efter liv på Mars.

Roving, Boring, Jagt på livet

Indtil menneskelige opdagelsesrejsende ankommer til den røde planet, robotmissioner vil tage føringen, med fremtidige missioner, der sonderer overfladen og borer under jorden på lovende steder. I løbet af deres måned i den hypertørre kerne af ørkenen, tæt på Estacion Yungay, ARADS-teamet testede teknologi til dette formål. Udviklet af NASAs Ames Research Center i Californiens Silicon Valley, KREX-2 roveren bærer en letvægts, lav strøm, to meter bor, sammen med en robot prøveoverførselsarm. I år blev den ledsaget af tre livsdetektionsinstrumenter, placeret i nærheden, som blev fodret med prøver erhvervet af roverens boremaskine.

Designet til at lede efter beviser på liv, disse værktøjer omfatter Wet Chemistry Laboratory, et instrument udviklet af NASAs Jet Propulsion Laboratory, der fløj på 2007 Phoenix-missionen til Mars, og tegn på liv detektor, bidraget af Spaniens Center for Astrobiologi. Sidstnævnte bruger biokemiske metoder, der er fjernt relateret til hjemmemedicinske tests. Mens diabetikere, for eksempel, kan overvåge deres blodsukker med en enhed, der registrerer tilstedeværelsen af ​​et enkelt molekyle – glucose – vil roverinstrumentet søge efter 512 forskellige biologiske forbindelser.

Begge disse værktøjer blev testet i den første ARADS-sæson i februar 2016, og vendte tilbage i år for at prøve nogle nye ændringer.

Nyt for 2017 er Microfluidic Life Analyzer fra JPL, laver sin første felttest. Det behandler små mængder væskeprøver for at isolere aminosyrer, en byggesten i livet.

Ingeniørerne og videnskabsmændene, der arbejdede i Atacama i februar måned, havde succes med deres primære mål at bore fra roveren til dybder på op til to meter, at erhverve prøver, som de tre ARADS-instrumenter søgte efter tegn på nuværende eller tidligere liv.

"Bornen, kombination af rover og robotarm opførte sig smukt i marken, " sagde ARADS hovedefterforsker Brian Glass fra Ames. "Det var en stabil platform, der gjorde det muligt for os at gå dybere, end vi havde forventet."

Dette år var det andet i en række af fire årlige test planlagt til begyndelsen af ​​2019. Næste år forventes at se roveren selv bære og betjene livsdetektionsinstrumenterne, sammen med boret, der blev testet i år.

I vores liv, NASA og dets partnere vil være i stand til at besvare nogle af menneskehedens grundlæggende spørgsmål om livet uden for Jorden, såsom om Mars var hjemsted for mikrobielt liv i fortiden, og hvis det stadig er i dag. Vores videnskabelige robotforskere baner nu vejen. Sammen, mennesker og robotter vil være pionerer på Mars og solsystemet.