Chiles ørken finkæmmet for spor til livet på Mars

Chiles Atacama-ørken kan synes at indeholde lidt udover rødgrå sten og sand - men videnskabsmænd har travlt med at lede her efter spor til livet på et sted, det minder meget om:Mars.

Denne ørken i det nordlige Chile, som den røde planet, er varmt, støvet og ekstremt tørt.

Alligevel eksisterer der liv her:små alger og bakterier, der har udviklet sig til at overleve i den udtørrede jord på lidt mere end sollys.

Hvis de har gjort det her, hvorfor så ikke på Mars, 225 millioner kilometer (140 millioner miles) væk?

"Hvis der eksisterede liv der, det ville nok ligne livet her, " siger biolog Cristina Dorador fra det nærliggende universitet i Antofagasta.

"Vi ved ikke, om det er tilfældet, fordi vi ikke har nogen beviser, " tilføjer hun, da hun bryder stumper af stensalt op i et område af ørkenen kendt som Yungay Station.

"Men hvis vi formår at forstå, hvordan disse mikroorganismer lever, hvordan de opnår fugt og hvordan de tilpasser sig disse forhold, så nok meget snart, når vi har mere information om livsformer på andre planeter, vi vil have noget her på Jorden at sammenligne det med."

Ridser overfladen

Dorador vil analysere fragmenterne i et mobilt laboratorium, som hun kører rundt i ørkenen på jagt efter små livsformer.

Hun er en af ​​snesevis af videnskabsmænd fra forskellige lande, der arbejder på forskellige Mars-relaterede projekter i Atacama-ørkenen.

Separat, Den amerikanske rumfartsorganisation NASA gennemførte i februar sin anden fase af øvelsesboring efter prøver i Atacamas jord med specialdesignede rovere.

"Hvis liv eksisterer eller nogensinde har eksisteret på Mars, planetens overfladetørhed og omfattende (sollys) stråling vil sandsynligvis drive den under jorden, " sagde NASA i en rapport.

"Det gør steder som Atacama til gode steder at øve sig på at lede efter liv på Mars."

Hvis fossilt liv på Mars lignede Atacama, det kunne kaste lys over vores egen oprindelse.

"At studere Mars kan hjælpe med at forstå, hvordan livet startede på Jorden, siger Christian Nitschelm, en fransk astronom ved Antofagasta University.

Nysgerrighed

Både rumbureauer og science fiction-forfattere har længe været fascineret af Mars - en af ​​de nærmeste planeter på Jorden.

Sovjetunionen og USA begyndte at sigte sonder dertil i 1960'erne.

I de sidste fire år har NASA haft en robot, Nysgerrighed, på planeten på jagt efter liv.

Det har sendt billeder tilbage af planetens overflade, hvis grå klipper ligner dem i Atacama.

NASA planlægger at sende en anden robot dertil i 2018. I 2020, Rusland og Den Europæiske Rumorganisation har også til hensigt at sende en til at bore Mars-jorden.

USA's præsident, Donald Trump, har taget sin forgænger Barack Obamas løfte om at sende mennesker til Mars i 2030'erne.

Forskere har opdaget spor af vand og metangas på Mars, vækker håb om at finde liv der.

Inden for vores solsystem, der er ingen andre steder end Mars med sådanne betingelser for liv, siger Nitschelm.

"Hvis der ikke er liv på Mars, der er ingen andre steder" end på jorden, han siger.

© 2017 AFP