Hubble får øje på nordlys på Uranus

Dette er et sammensat billede af Uranus af Voyager 2 og to forskellige observationer lavet af Hubble - en for ringen og en for nordlys.

Lige siden Voyager 2 sendte spektakulære billeder hjem af planeterne i 1980'erne, planetelskere er blevet hooked på nordlys på andre planeter. Auroras er forårsaget af strømme af ladede partikler som elektroner, der kommer fra forskellige oprindelser såsom solvinde, den planetariske ionosfære, og månevulkanisme. De bliver fanget i kraftige magnetfelter og kanaliseres ind i den øvre atmosfære, hvor deres interaktioner med gaspartikler, såsom ilt eller nitrogen, sætte gang i spektakulære lysudbrud.

Nordlys på Jupiter og Saturn er velundersøgte, men man ved ikke meget om nordlyset på den gigantiske isplanet Uranus. I 2011, NASA/ESA Hubble Space Telescope blev det første jordbaserede teleskop til at tage et billede af nordlyset på Uranus. I 2012 og 2014 tog et hold ledet af en astronom fra Paris Observatory endnu et kig på nordlyset ved hjælp af de ultraviolette egenskaber fra Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) installeret på Hubble.

De sporede de interplanetariske stød forårsaget af to kraftige udbrud af solvind, der rejste fra solen til Uranus, brugte derefter Hubble til at fange deres effekt på Uranus' nordlys - og fandt sig selv i at observere de mest intense nordlys nogensinde set på planeten. Ved at se nordlyset over tid, de indsamlede det første direkte bevis på, at disse kraftige flimrende områder roterer med planeten. De genopdagede også Uranus' for længst mistede magnetiske poler, som gik tabt kort efter deres opdagelse af Voyager 2 i 1986 på grund af usikkerheder i målinger og den karakteristiske planetoverflade.