Billede:Supersonisk faldskærmstest

Denne faldskærm blev udsendt med supersonisk hastighed fra en testkapsel, der styrtede ned mod det snedækkede Nordsverige fra 679 km op, beviser en afgørende teknologi for fremtidige rumfartøjers landingssystemer.

Planetariske landere eller genindtrædende rumfartøjer skal miste deres hastighed hurtigt for at opnå sikre landinger, det er her faldskærme kommer ind. De har spillet en afgørende rolle i succesen med ESA-missioner såsom ESA's Atmospheric Entry Demonstrator, Huygens-landeren på Saturns måne Titan og rumflyet Intermediate Experimental Vehicle.

Denne 1,25 m diameter 'Supersonic Parachute Experiment Ride on Maxus', eller Supermax, fløj piggyback på ESA's Maxus-9-sonderaket den 7. april, løsner sig fra løfteraketten, efter at dens motor med fast drivmiddel brændte ud.

Efter at have nået sin maksimale 679 km højde, kapslen begyndte at falde tilbage under tyngdekraften. Den faldt med 12 gange lydens hastighed, undergår intens aerodynamisk opvarmning, før luftmodstanden bremsede den til Mach 2 i en højde af 19 km.

På dette tidspunkt blev kapslens faldskærm sat ind for at stabilisere den til en blød landing, og tillader dets indbyggede instrumentering og kameraoptagelser at blive gendannet intakte.

Eksperimentet blev udført af de britiske virksomheder Vorticity Ltd og Fluid Gravity Engineering Ltd under ESA-kontrakt.

Dataene indsamlet ved denne test føjes til eksisterende vindtunneltestkampagner af supersoniske faldskærme for at validere nyudviklet software kaldet Parachute Engineering Tool (også udviklet af Vorticity), giver missionsdesignere mulighed for nøjagtigt at vurdere brugen af ​​faldskærme.