Fyrre år efter, Voyager springer stadig gennem rummet

Er vi alene? For fyrre år siden, NASA -raketforskere forsøgte at besvare dette spørgsmål ved at lancere rumfartøjet Voyager, to ubemandede rumskibe, der ville rejse længere end noget menneskeskabt objekt i historien.

De rejser stadig.

Da Voyager 1 og 2 lancerede omkring to ugers mellemrum i 1977 fra Cape Canaveral, Florida, videnskabsfolk vidste lidt om de ydre planeter i vores solsystem, og kunne næsten ikke forestille sig omfanget af deres kommende rumodyssé.

"Ingen af ​​os vidste, da vi lancerede for 40 år siden, at alt stadig ville fungere, og fortsætter på denne pionerrejse, "sagde Voyager -projektforsker Ed Stone.

Voyagers vigtigste mission var at udforske andre planeter, herunder Jupiter, Uranus og Neptun, men den bar også historien om menneskeheden ind i dybt rum.

Ombord er hver Voyager en gylden plade - og pladespiller - der er bygget til at vare en milliard år eller mere og indeholder nøgleinformation om menneskeheden og livet på planeten Jorden, i tilfælde af et fremmed møde.

Lydene omfatter opkald fra pukkelhvaler, Chuck Berry -sangen "Johnny B. Goode, "Beethovens femte symfoni, en japansk shakuhachi (en type fløjte), en pygmy -piges initieringssang, og hilsner på 55 sprog.

Sent amerikansk astronom Carl Sagan, en af ​​de ledende forskere, der er involveret i projektet, spurgte også sin søn, Nick, hvem er nu 46, at optage sin stemme på den.

"Hej, fra planeten Jords børn, ”siger den unge amerikanske dreng.

I alt 115 billeder er kodet i analog form, herunder Den Kinesiske Mur, teleskoper, solnedgange, elefanter, Jane Goodall med chimpanser, en lufthavn, et tog, en ammende mor, delfiner og billeder af de menneskelige kønsorganer.

Udforske andre verdener

Voyager 2 blev lanceret først, den 20. august, 1977, efterfulgt af Voyager 1 den 5. september på en hurtigere, kortere bane, der til sidst ville føre den i spidsen.

Tidspunktet for missionen udnyttede en sjælden planetjustering, der kun sker hvert 175. år, sammen med "tyngdekraftsassistent" boost fra at passere planeter, der minimerede det nødvendige brændstof.

Men Voyager stod over for mange udfordringer fra starten, fra stramme budgetter til grænserne for moderne teknologi i 1970'erne.

En projektforsker mindede berømt om at pakke Voyagers kabler ind i aluminiumsfolie-den købte slags til køkkenbrug-for at beskytte rumfartøjet mod stegning i kraftig stråling.

Dengang ønskede præsident Richard Nixon at indeholde missionen om en to-planet flyby og et femårigt liv, men forskere, der bygger Voyager, planlagde en længere mission for sikkerheds skyld.

Den kosmiske duo afslørede planetariske funktioner i modsætning til noget, der nogensinde er set, herunder detaljer om Jupiters overflade med sin rasende storm på størrelse med to jordarter, kendt som Den Store Røde Plet.

"Disse var, på det tidspunkt, bedre billeder end nogen jordbaserede teleskoper kunne give, "sagde Alan Cummings, en senior forsker ved Caltech, der arbejdede på projektet fra 1973.

Voyager -missionen opdagede også de første aktive vulkaner ud over Jorden på Jupiters måne Io, og tegn på et hav under jorden på Jupiters måne Europa.

Saturns måne, Titan, viste sig at have den mest jordlignende atmosfære i solsystemet, mens Neptuns måne Triton blev afsløret for at spytte iskolde gejsere.

'Værdsæt den blå prik'

Astronomibøger blev omskrevet i stor skala, tak til Voyager, som zoomede forbi Jupiter, Saturn, Neptun og Uranus og "revolutionerede videnskaben om planetarisk astronomi, "NASA sagde i en online erindring om den berømte mission.

Da Voyager ikke havde flere planeter at støde på på sin bane, Carl Sagan pressede på for at få sine kameraer til at vende tilbage mod Jorden for en sidste snap af planeten, der sendte den.

Fra fire milliarder miles (6,4 milliarder kilometer) væk, billederne blev taget på Valentinsdag, 1990.

Jorden så lille ud som en støvkorn i en solstråle, mindre end en enkelt pixel i rummet.

"Jeg tror, ​​at dette perspektiv understreger vores ansvar for at bevare og værne om den blå prik, det eneste hjem vi har, ”Sagan fortalte dengang et pressemøde.

Hvor er de nu?

Voyager 1 har rejst far end noget menneskeskabt rumfartøj, og gjorde det til interstellare rum, omkring 13 milliarder miles væk fra Jorden, i august 2012.

Voyager 2 er også på vej dertil, og er det eneste rumfartøj, der er fløjet af alle fire ydre planeter i vores solsystem.

De plutoniumdrevne rumskibe vil fortsætte, indtil de endelig løber tør for brændstof, og kredser derefter i midten af ​​Mælkevejen.

Cummings sagde, at kameraerne holdt op med at fungere for længe siden, men omkring fem instrumenter indsamler stadig data.

Forskere hører stadig dagligt fra rumfartøjet Voyager, og forventer at få data i cirka et årti mere.

"Det opdager stadig nye ting, fordi det går, hvor intet har været før, "sagde Stone.

© 2017 AFP