NASAs Cassini -rumfartøj ved Saturn nærmer sig en brændende finale

NASAs Cassini -rumfartøj ved Saturn lukkede ind på sin brændende finish tidligt fredag, efter en bemærkelsesværdig rejse på 20 år.

Cassini var på vej til at springe gennem Saturns atmosfære og fordampe som en meteor. Flyvekontrollører ved Californiens Jet Propulsion Laboratory forventer et sidste udbrud af videnskabelige data fra Cassini, før radiobølgerne går fladt - og rumfartøjet bliver stille.

Mens de er kede af det som alle andre, programchef Earl Maize sagde, at han følte stor stolthed og ikke kunne have bedt om mere fra "sådan en utrolig maskine."

Det eneste rumfartøj, der nogensinde har kredset om Saturn, Cassini viste os planeten, dens ringe og måner tæt på i al deres herlighed. Måske mest pirrende, havverdener blev afsløret af Cassini og dens liftende ledsager, Huygens landeren, på månerne Enceladus og Titan, som muligvis kan indeholde liv.

"Vi har forladt verden informeret, men undrer os stadig over, "Majs sagde tidligere på ugen." Vi skal tilbage. Vi ved det."

Cassini var pligtopfyldende i de sidste timer, tage et sidste parti billeder før det sidste job:prøveudtagning af atmosfæren ved gasgiganten og spytte dataene tilbage til Jorden.

Rumfartøjet forventedes at falde ud af kontrol, mens den styrtdykkede ved 76, 000 mph (122, 000 km / t). Projektembedsmænd inviterede jordteleskoper til at lede efter Cassinis sidste gispende blitz, men havde ikke håb om, at det ville blive set fra en milliard kilometer væk.

Bekræftelse af, at Cassini var brændt op, forventedes lige før kl. 8 EDT. Det tager 83 minutter, før et signal fra rumfartøjet når jorden.

Denne store finale, som NASA kalder det, opstod, da Cassinis brændstoftank begyndte at blive lav efter 13 år med at udforske planeten. Forskere ønskede at forhindre Cassini i at styrte ind i Enceladus eller Titan - og forurene de uberørte verdener. Og sådan i april, Cassini blev dirigeret ind i det tidligere uudforskede hul mellem Saturns skyer og ringe. 22 gange, Cassini kom ind i hullet og kom ud igen. Sidste gang var i sidste uge.

Majs sagde, at hele personalet ville være til rådighed "da vores trofaste rejsende fra Jorden tager sit sidste farvel." Deres farvel sagde allerede, teammedlemmer planlagde at rejse deres briller i en sidste hilsen.

Lederen af ​​Cassinis billeddannelsesteam, Carolyn Porco, gæsteforsker ved University of California, Berkeley, var så involveret i missionen så længe, ​​at nu, "Jeg betragter det som starten på livet, del to. "

Cassini forlod Jorden i 1997 og ankom til solsystemets næststørste planet i 2004. Den europæiske Huygens landede på stormåne Titan i 2005. Intet fra Jorden er landet længere.

I alt, Cassini samlede mere end 453, 000 billeder og rejste 4,9 milliarder miles. Det var en international indsats, med 27 nationer, der deltager. Den endelige pris var 3,9 mia.

© 2017 Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.