ESO-observationer viser, at den første interstellare asteroide ligner intet før

For første gang nogensinde har astronomer studeret en asteroide, der er kommet ind i solsystemet fra det interstellare rum. Observationer fra ESO's Very Large Telescope i Chile og andre observatorier rundt om i verden viser, at dette unikke objekt rejste gennem rummet i millioner af år før dets tilfældige møde med vores stjernesystem. Det ser ud til at være mørkt, rødlig, meget aflang stenet eller højt metalindhold. De nye resultater vises i journalen Natur den 20. november 2017.

Den 19. okt. 2017, Pan-STARRS 1-teleskopet i Hawai'i opfangede et svagt lyspunkt, der bevægede sig hen over himlen. Det lignede oprindeligt en typisk hurtigt bevægende lille asteroide, men yderligere observationer i løbet af de næste par dage gjorde det muligt at beregne dens bane ret præcist. Baneberegningerne afslørede uden enhver tvivl, at dette legeme ikke stammede fra inde i solsystemet, som alle andre asteroider eller kometer nogensinde observeret, men i stedet var kommet fra det interstellare rum. Selvom det oprindeligt blev klassificeret som en komet, observationer fra ESO og andre steder afslørede ingen tegn på kometaktivitet, efter at den passerede tættest på Solen i september 2017. Objektet blev omklassificeret som en interstellar asteroide og fik navnet 1I/2017 U1 ('Oumuamua).

"Vi var nødt til at handle hurtigt, " forklarer teammedlem Olivier Hainaut fra ESO i Garching, Tyskland. "Oumuamua havde allerede passeret sit nærmeste punkt til Solen og var på vej tilbage til det interstellare rum."

ESO's Very Large Telescope blev straks sat i gang for at måle objektets bane, lysstyrke og farve mere præcist end mindre teleskoper kunne opnå. Hastighed var afgørende, da 'Oumuamua hurtigt falmede, da det gik væk fra Solen og forbi Jordens kredsløb, på vej ud af solsystemet. Der var flere overraskelser på vej.

Ved at kombinere billederne fra FORS-instrumentet på VLT ved hjælp af fire forskellige filtre med billederne fra andre store teleskoper, holdet af astronomer ledet af Karen Meech (Institute for Astronomy, Hawaii, USA) fandt ud af, at 'Oumuamua varierer dramatisk i lysstyrke med en faktor ti, når den drejer om sin akse hver 7,3 time.

Karen Meech forklarer betydningen:"Denne usædvanligt store variation i lysstyrke betyder, at objektet er meget aflangt:omkring ti gange så længe som det er bredt, med et kompleks, indviklet form. Vi fandt også ud af, at den har en mørkerød farve, ligner objekter i det ydre solsystem, og bekræftet, at det er fuldstændig inert, uden den mindste antydning af støv omkring sig."

Disse egenskaber tyder på, at 'Oumuamua er tæt, muligvis stenet eller med højt metalindhold, mangler betydelige mængder vand eller is, og at dens overflade nu er mørk og rød på grund af virkningerne af bestråling fra kosmiske stråler over millioner af år. Den anslås at være mindst 400 meter lang.

Foreløbige orbitalberegninger antydede, at objektet var kommet fra den omtrentlige retning af den klare stjerne Vega, i den nordlige konstellation Lyra. Imidlertid, selv rejser med en voldsom hastighed på omkring 95.000 kilometer i timen, det tog så lang tid for det interstellare objekt at foretage rejsen til vores solsystem, at Vega ikke var i nærheden af ​​den position, da asteroiden var der for omkring 300.000 år siden. 'Oumuamua kan meget vel have vandret gennem Mælkevejen, ubundet til ethvert stjernesystem, i hundreder af millioner af år før dets tilfældige møde med solsystemet.

Astronomer vurderer, at en interstellar asteroide, der ligner 'Oumuamua, passerer gennem det indre solsystem omkring en gang om året, men de er svage og svære at få øje på, så de har været savnet indtil nu. Det er først for nylig, at undersøgelsesteleskoper, såsom Pan-STARRS, er stærke nok til at have en chance for at opdage dem.

"Vi fortsætter med at observere dette unikke objekt, " slutter Olivier Hainaut, "og vi håber mere præcist at kunne fastslå, hvor den kom fra, og hvor den skal hen næste gang på sin tur i galaksen. Og nu, hvor vi har fundet den første interstellare sten, vi gør klar til de næste!"