Går grønt til den røde planet

ESA's jordstation i det vestlige Australien kommunikerer rutinemæssigt med rumfartøjer på fjerntliggende steder som Mars. Nu, det bruger sollys til at generere elektricitet, reducere energiomkostningerne markant.

Uanset om den kredser om en planet, følger en komet eller kigger dybt ind i vores univers, rumfartøjer har længe brugt solceller til at generere elektricitet fra sollys til at drive deres mission.

Nu, ESA's deep-space jordstation i New Norcia, Vestaustralien, drives også delvist af sollys, takket være en ny "farm" med solenergi, der stod færdig i august.

Gården har 840 solcellepaneler anbragt i fem dobbeltrækker med en nominel kapacitet på 250 kW. Dette forventes at producere 470 MWh el årligt, omkring 40 procent af stationens årlige behov og svarende til den elektricitet, der skal til for at forsyne 134 typiske husstande.

"Selvom vi kun lige har afsluttet den første hele måneds drift, solcelleanlægget har allerede reduceret vores omkostninger ved at købe elektricitet fra det lokale elselskab med mindst 30 procent, " siger ESA's Marc Roubert.

"I de kommende sommermåneder, givet lidt sol, klar himmel, vi forventer endda at kunne levere strøm tilbage til det lokale net."

Installationen begyndte i 2015 og forventes at give et fuldt afkast af investeringen inden for omkring 15 år.

"Godkendelsesprocessen med den lokale elmyndighed var lang og krævende på grund af gårdens størrelse og stationens afsides beliggenhed, omkring 120 km nord for Perth, " siger Udo Kugel, projektlederen ved ESA's mission control center i Darmstadt, Tyskland.

"Vi forventer at spare 340 tons kuldioxid hvert år."

Kommunikerer dybt ud i rummet

Åbnede i 2003, New Norcia var den første af ESA's trio af dybrumsantenner, som giver fuld kommunikationsdækning for rumfartøjer, der sejler ind i vores solsystem.

De andre stationer ligger i Argentina og Spanien, og alle tre støtter ESA-missioner samt missioner fra partnerbureauer som NASA, Kina og den japanske rumfartsorganisation.

ESA's antenner har nogle af verdens bedste teknologier til deep-space kommunikation. Dobbelte 20 kW forstærkere skal være kryogenisk afkølet, og kan peges med ekstrem præcision på trods af vind eller støv for at sende kommandoer til rumfartøjer – som Rosetta – 750 millioner km væk.

I august 2016 Den nye Norcia-station modtog signaler fra det internationale Cassini-rumfartøj, der kredsede om Saturn, på tværs af mere end 1,4 milliarder km plads – den længste 'fangst' nogensinde foretaget af en ESA-station.

Mere grønt

I fremtiden, ESA vil overveje at opgradere stederne i Spanien og Argentina med solenergi.

"Fra nu af, den kraft, som vores station bruger til at styre rumfartøjer, vil komme fra Solen, ligesom den kraft, som rumfartøjet bruger til at downlinke de videnskabelige data indsamlet fra kredsløb, " siger Marc.

"Udforskning af vores solsystem foregår med sollys i begge ender."