Nyklækkede havskildpadder i Florida indtager farlige mængder flydende plast

Plastforurening er fundet i praktisk talt alle miljøer på planeten, med særlig alvorlige virkninger på havlivet. Plastaffald skader havlivet på mange måder - især når dyr bliver viklet ind i det eller indtager det.

Vi arbejder som forskere og rehabilitatorer på Whitney Laboratory for Marine Bioscience og Sea Turtle Hospital ved University of Florida. Vores hovedfokus er på havskildpaddesygdomme, der udgør bevaringstrusler, såsom fibropapillomatose tumorsygdom.

Imidlertid, det bliver stadig sværere at ignorere beviser for, at plastforurening udgør en stigende, skjult trussel mod sundhed for truede havskildpadder, især vores yngste patienter. I en nyligt offentliggjort undersøgelse, vi beskriver, hvordan vi undersøgte 42 post-hatchling loggerhead havskildpadder, der strandede på strande i det nordøstlige Florida. Vi fandt ud af, at næsten alle havde indtaget plast i store mængder.

Et hav af plastik

Ocean plastforurening stammer hovedsageligt fra landbaserede kilder, såsom lossepladser og produktionsanlæg. En nylig undersøgelse anslår, at vinde bærer 200, 000 tons små plastikpartikler fra nedbrudte dæk alene i havene hvert år.

Plast er ekstremt holdbart, selv i saltvand. Materialer, der blev fremstillet i 1950'erne, da plastmasseproduktion begyndte, stadig vedvarer og ophobes i havene. Til sidst går disse objekter i opløsning i mindre fragmenter, men de bryder muligvis ikke ned i deres kemiske komponenter i århundreder.

Samlet set, omkring 11 millioner tons plast kommer hvert år ind i havet. Dette beløb forventes at vokse til 29 millioner tons i 2040.

En mikroplastisk diæt

Mange former for plastik truer havlivet. Havskildpadder tager normalt fejl af flydende poser og balloner for deres vandmænds bytte. De sociale mediekanaler er fyldt med videoer og billeder af havskildpadder med plaststrå i deres næsebor, dræbt i plastinduceret massedødelighed, eller dør efter at have indtaget hundredvis af plastfragmenter.

Indtil nu, imidlertid, forskere ved ikke meget om forekomsten og sundhedsmæssige virkninger af plastindtagelse i sårbare unge havskildpadder. I vores undersøgelse, vi forsøgte at måle, hvor meget plastik der blev indtaget af efterskrænkede havskildpadder, der blev indlagt på vores rehabiliteringshospital.

Efterklækkede vaskehaller er for nylig udklækkede babyskildpadder, der med succes rejser fra deres nestestrande ud til det åbne hav og begynder at fodre, men skylles derefter tilbage til kysten på grund af stærk vind eller dårligt helbred. Dette er et afgørende livsfase:Skildpadder skal fodre for at komme sig efter deres vanvittige svømmetur til fodringsområder hundredvis af miles offshore. At fodre godt hjælper dem også med at vokse sig store nok til at undgå de fleste rovdyr.

Vi undersøgte 42 døde washbacks, og fandt ud af, at 39 af dem, eller 93%, havde indtaget plast - ofte i overraskende mængder. Størstedelen af ​​det var hårde fragmenter, oftest farvet hvid.

En skildpadde, der vejede 48 gram eller 1,6 ounces - omtrent svarende til 16 øre - havde indtaget 287 plastikstykker. En anden hatchling, der vejede kun 27 gram, eller mindre end en ounce, havde indtaget 119 separate stykker plast, der udgjorde 1,23% af dets kropsvægt. Den mindste skildpadde i vores undersøgelse, med en skal kun 4,6 centimeter (1,8 tommer) lang, havde indtaget et stykke plast en fjerdedel af længden af ​​dets skal.

[ Du er klog og nysgerrig på verden. Det samme er The Conversations forfattere og redaktører. Du kan få vores højdepunkter hver weekend.]

Forbrug af så store mængder plast øger sandsynligheden for, at nedbrudte nanopartikler af plast eller kemikalier, der udvaskes fra dem, kommer ind i skildpaddernes blodbaner, med ukendte helbredseffekter. Indtaget plastik kan også blokere skildpaddernes mave eller tarm. I det mindste, det begrænser mængden af ​​plads, der er fysisk tilgængelig til at forbruge og fordøje ægte bytte, som de har brug for for at overleve og vokse.

Skildpadder på dette livsfase lever ved havets overflade, læ i flydende måtter af tang, hvor de lever af hvirvelløse byttedyr såsom zooplankton. Disse flydende tangmåtter samles i Atlanterhavet, i et område kendt som Sargassohavet, som er afgrænset af fire store havstrømme og dækker meget af det centrale Atlanterhav. Området er stærkt forurenet med plastik, da både tang og plast rejser videre og koncentreres af de samme havstrømme. Vores undersøgelse tyder på, at disse babyskildpadder fejlagtigt fodrer med plast, der flyder i og omkring tangen.

Efterskrævende havskildpadder er unge og har brug for at fodre og vokse hurtigt. Det betyder, at de er særligt udsat for de skadelige konsekvenser af at indtage plast. Vi finder det særligt bekymrende, at næsten alle de dyr, vi vurderede, havde indtaget plastik i så store mængder. Plastforurening er kun en af ​​mange menneskelige trusler, som disse karismatiske og truede skabninger står over for på havet.

Stammer den plastiske tsunami

Da plastik vedvarer i hundredvis af år i miljøet, at rydde det fra havene vil kræve geniale oprydningsteknologier, samt lavteknologiske strand- og strandoprydninger. Men efter vores opfattelse, den højeste prioritet bør være at dæmme op for den voldsomme strøm af plastik, der oversvømmer oceaner og kyster.

Jordens økosystemer, især havene, er forbundet med hinanden, så at reducere plastaffald vil kræve globale løsninger. De omfatter forbedring af metoder til genbrug af plast; udvikling af biobaseret plast; at forbyde engangsartikler til fordel for mere bæredygtige eller genanvendelige alternativer og reducering af forsendelse af plastaffald til udlandet til lande med slap lovgivning hvorfra det er mere sandsynligt at komme ind i miljøet.

Vores observationer hos skildpadder efter udklækning er en del af en voksende mængde forskning, der viser, hvordan plastforurening skader dyrelivet. Vi mener, at det er på tide, at menneskeheden står over for sin afhængighed af plastik, før vi finder os selv at vade gennem skår af plastaffald og undre os over, hvad der gik galt.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.