Snapper i livets vugge

Tavshed på WA outback-nøglen til at detektere lavfrekvente radiobølger og, måske, forløberne for selve livet.

Jagten på udenjordisk liv ser måske ikke ud, som du ville forvente.

I stedet for fuldt dannet, mangelemmede, slimdækkede menneskelige væsener, forskere ved International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR) opdager meget mindre ting.

De opdager molekyler, der kun er få atomer store, som kan være forløbere for liv.

Og de opdager dem i stjerner 28, 000 lysår væk.

Det lyder måske som en umulig opgave. Imidlertid, den ekstreme isolation af vores vestaustralske outback gør det muligt for ICRAR-forskere at få arbejdet gjort, ved hjælp af utrolig radioteleskopteknologi.

RADIOSTJERNE

Den rene mangel på menneskelighed i vores outback betyder, at der er meget lidt elektromagnetisk interferens. Luftsumpen af ​​usynlige signaler fra tv'er, mobiler og radiotårne ​​findes ikke her.

Hvilket gør områder som Shire of Murchison til et perfekt sted at opsætte 2048 antenner, der registrerer lavfrekvent stråling fra rummet.

Astrokemikeren Chenoa Tremblay brugte Murchison Widefield Array til at analysere molekyler i stjerner, gas og støv 28, 000 lysår fra Jorden.

Men hvad så hun egentlig på?

RUM UDSKRIFTER

Molekyler er lavet af nogle få eller flere atomer. Hvert af disse atomer indeholder elektroner, der kan springe mellem høj- og lavenergitilstande.

Mens de gør det, de absorberer eller udsender energi. I rummet, denne energi er en foton - en lille pakke lys.

Hvert molekyle er lavet af et bestemt antal og en række atomer, således kan hvert molekyle absorbere og spytte fotoner ud i forskellige, genkendelige mønstre. Forskere kalder disse molekylære signaturer eller fingeraftryk.

Især ét tryk vakte Chenoas interesse. Det var et mønster af fotoner, der antydede, at hun havde opdaget nitrogenoxid, et lillebitte molekyle, der kun er blevet opdaget i en stjerne en anden gang.

For så lille et molekyle, det har nogle store konsekvenser.

DET KURIØSIGE TILFÆLDE AF KOMPLEKSE MOLEKYLER

Livet (som vi kender det) kræver proteiner, og proteiner er lavet af aminosyrer.

Og vi ved, at komplekse aminosyrer findes i rummet. Mange forskellige typer er blevet fundet i kometer og meteorer.

Men aminosyrer er aldrig blevet opdaget i stjerner eller galakser.

Så hvor er de? Hvor kommer de fra? Hvordan dannes de?

At finde nitrogenoxid kan måske give os et fingerpeg. Vi ved, at nitrogenoxid (NO) dannes ved dannelsen af ​​aminosyrer.

Hvis vi kan finde flere NEJ, kan vi finde disse mere komplekse molekyler, der er nødvendige for livet?

Det er det, astrokemikerne spørger om. Og forhåbentlig, lavfrekvente teleskoper kan hjælpe med at belyse et svar.

BLÆS DEN VIDÅBEN

De fleste almindelige teleskoper ser op mod himlen, og de ser måske en enkelt stjerne. Eller et par stjerner. Og så er forskere nødt til at pege teleskoperne hen over flere steder.

Men Murchison Widefield Array (som navnet antyder) kan se meget mere af himlen på én gang.

Chenoa siger, "Hvis du tænker på at kigge op og se størrelsen af ​​en fuldmåne, min undersøgelse dækker området 1600 måner."

Faktisk, Chenoas undersøgelse var den bredeste molekylære synsfeltundersøgelse af Mælkevejen nogensinde offentliggjort.

Hvilket betyder en hel del flere stjerner, som vi kan snuse efter på én gang.

STJERNER I HENDES ØJNE

Chenoas undersøgelse var virkelig en prøvekørsel, et forsøg på at besvare en masse spørgsmål. Hvor gennemførlige er lavfrekvente teleskoper? Hvilke nye ting kan vi lære af dem? Og hvordan kan vi overskue himlen bedre?

Hendes svar på disse spørgsmål vil hjælpe med at informere det endelige design af Square Kilometer Array (SKA) lavfrekvent array. Dette massive projekt vil placere WA på forkant med radioastronomi.

Men der er nogle flere test, der skal igennem, før det er oppe at køre.

Til hendes næste projekt, Chenoa vender blikket mod stjernebilledet Orion, en velkendt figur i vores himmel og et hyppigt emne for radioastronomistudier. Forhåbentlig, denne astronomiske jæger vil hjælpe os med at jage flere molekyler ned og nogle svar på vores spørgsmål.

Denne artikel dukkede først op på Particle, et videnskabsnyhedswebsted baseret på Scitech, Perth, Australien. Læs den originale artikel.