Den sorte boks skal revolutionere søgen efter liv hinsides Jorden

I verdens tørreste ørken, en beskeden sort boks kaldet "Espresso" er ved at begynde en meget stor mission:at gennemsøge universet efter planeter som vores for at finde tegn på liv hinsides Jorden.

Espresso, et instrument kendt som en spektrograf, har et ydmygt udseende, der modsiger dens banebrydende teknologi:det er det mest præcise instrument af sin art, der nogensinde er bygget, 10 gange stærkere end sin mest kraftfulde forgænger.

I Atacama-ørkenen, i det nordlige Chile, Espresso vil blive tilsluttet fire teleskoper så store, at forskerne blot kaldte dem Very Large Telescope, eller VLT. Sammen, de vil søge himlen efter exoplaneter – dem uden for vores eget solsystem – på udkig efter dem, der ligner Jorden.

Atacama er et særligt godt sted for denne form for udforskning. Dens himmel er fuldstændig skyfri det meste af året, Derfor er det højt respekterede europæiske sydobservatorium, som kører VLT-programmet, oprettet butik der i første omgang.

Faktisk, mange af verdens store teleskoper er placeret i området. Inden 2020, Atacama forventes at være hjemsted for omkring 70 procent af verdens astronomiinfrastruktur.

Espresso står for Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanet and Stable Spectroscopic Observations.

Det vil analysere lyset fra stjernerne observeret af VLT, gør det muligt for den at bestemme, om planeter kredser omkring dem, og vigtig information om disse planeter selv:hvordan deres atmosfære er, om de har ilt, nitrogen og kuldioxid, og om der er vand - alt sammen afgørende for at understøtte livet.

"Espresso vil være tilgængelig på alle fire teleskoper på én gang, hvilket er noget, der aldrig er blevet gjort før. Det betyder sandsynligheden for at finde planeter, der ligner Jorden i masse og størrelse, eller betingelserne for livet, er større, " sagde den italienske astronom Gaspare Lo Curto.

Ti års ensomhed

Den mest præcise spektrograf indtil nu, HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher), kunne kun måle planeter langt større end Jorden - og mindre tilbøjelige til at rumme liv.

HARPS er også placeret i Atacama, ved La Silla-observatoriet, men er koblet til teleskoper, der er mindre kraftige end VLT.

"Espresso vil være 10 gange mere præcis end det mest præcise instrument i verden, HARPER, og vil også have fleksibiliteten til at betjene hvert af teleskoperne ved Paranal-observatoriet, "hvor VLT-programmet er placeret, sagde Lo Curto.

Den chilenske astronom Rodrigo Herrera Camus kaldte det en "stor mulighed".

Espresso "vil hjælpe os med at besvare et af de største spørgsmål, vi har inden for astronomi, som analyserer og forstår planeter uden for vores solsystem, " sagde han til AFP.

Den nye spektrograf er anbragt inde i en gigantisk metalcylinder, der er nedkølet til en gennemsnitstemperatur på -150 C (-238 F) - afgørende for, at dets sarte optiske instrumenter kan udføre deres arbejde.

Det blev installeret tidligt sidste år under bunden af ​​VLT, som ligger på toppen af ​​2, 600 meter (2, 844 yards) højde Paranal-bjerget.

Espresso er i øjeblikket i testfasen. Men om 10 måneder begynder den officielt sin store mission - som også er ensom.

For at holde det koldt nok og beskytte dets instrumenter, astronomer vil have det under lås og slå i et kæmpe underjordisk rum, hvor ingen må komme ind i mindst 10 år.

© 2018 AFP