Det var præcis her, Cassini styrtede ind i Saturn

Den 15. september, 2017, efter næsten 20 år i tjeneste, Cassini-rumfartøjet afsluttede sin mission ved at kaste sig ud i Saturns atmosfære. I løbet af de 13 år, den tilbragte i Saturn-systemet, denne sonde afslørede en hel del om gasgiganten, dens ringe, og dets månesystemer. Som sådan, det var et bittersødt øjeblik for missionsholdet, da sonden afsluttede sin Grand Finale og begyndte at falde ned i Saturns atmosfære.

Selvom missionen er afsluttet, forskere har stadig travlt med at undersøge de data, som sonden har sendt tilbage. Disse inkluderer en mosaik af de sidste billeder, der blev taget af Cassinis kameraer, som viser placeringen af, hvor den ville komme ind i Saturns atmosfære blot timer senere. Det nøjagtige sted (vist ovenfor) er angivet med en hvid oval, som var på Saturns natside på det tidspunkt, men ville senere komme rundt for at vende mod Solen.

Fra begyndelsen, Cassini-missionen var en game-changer. Efter at have nået Saturn-systemet den 1. juli, 2004, sonden begyndte en række kredsløb omkring Saturn, der tillod den at udføre tætte flybys på flere af dens måner. De fremmeste blandt disse var Saturns største måne Titan og dens iskolde måne Enceladus, som begge viste sig at være en skatkammer af videnskabelige data.

På Titan, Cassini afslørede beviser for metansøer og -have, eksistensen af ​​en methanogen cyklus (svarende til Jordens hydrologiske cyklus), og tilstedeværelsen af ​​organiske molekyler og præbiotisk kemi. På Enceladus, Cassini undersøgte de mystiske faner, der kom fra dens sydlige pol, afslørede, at de strakte sig helt til månens indre hav og indeholdt organiske molekyler og hydrerede mineraler.

Disse fund har inspireret en række forslag til fremtidige robotmissioner for at udforske Titan og Enceladus nærmere. Indtil nu, forslagene spænder fra at udforske Titans overflade og atmosfære ved hjælp af lette luftfartsplatforme, balloner og landere, eller en dobbelt quadcopter. Andre forslag omfatter at udforske sine hav ved hjælp af en padlebåd eller en endda en ubåd. Og ved siden af ​​Europa, der er forskere, der råber om en mission til Enceladus og andre "Ocean Worlds" for at udforske dens fjer og måske endda dens indre hav.

Udover det, Cassini afslørede også meget om Saturns atmosfære, som omfattede den vedvarende sekskantede storm, der eksisterer omkring planetens nordpol. Under sin store finale, hvor den lavede 22 kredsløb mellem Saturn og dens ringe, sonden afslørede også en hel del om den tredimensionelle struktur og dynamiske opførsel af planetens berømte system af ringe.

Det er da kun passende, at Cassini -sonden også ville tage billeder af selve stedet, hvor dens mission ville ende. Billederne blev taget af Cassinis vidvinkelkamera den 14. september, 2017, da sonden var i en afstand på omkring 634, 000 km (394, 000 mi) fra Saturn. De blev taget ved hjælp af rødt, grønne og blå spektralfiltre, som derefter blev kombineret for at vise scenen i næsten naturlige farver.

Det resulterende billede er ikke forskelligt fra en anden mosaik, der blev frigivet den 15. september, 2017, for at markere afslutningen på Cassini-missionen. Denne mosaik blev oprettet ved hjælp af data opnået ved Cassinis visuelle og infrarøde kortlægningsspektrometer, som også viste den nøjagtige placering, hvor rumfartøjet ville komme ind i atmosfæren – 9,4 grader nordlig bredde med 53 grader vestlig længde.

Hovedforskellen, selvfølgelig, er, at denne nyeste mosaik drager fordel af tilføjelsen af ​​farve, som giver en bedre orienteringssans. Og for dem, der mangler Cassini-missionen og dens regelmæssige strøm af videnskabelige opdagelser, det er meget mere følelsesmæssigt passende! Selvom vi måske aldrig vil være i stand til at finde vraget begravet inde i Saturns atmosfære, det er godt at vide, hvor den sidst kendte placering var.